а конфуз прикрывают новыми, еще более фантасмагорическими обвинениями", — цитировал ТАСС слова высокопоставленного представителя Минобороны РФ.

Собеседник агентства также считал, что "не нужно быть глубоким экспертом, чтобы, глядя на биографии нынешнего военного руководства, и тем более так называемой антитеррористической операции, понять, что эти люди не имеют ни военного образования, ни тем более практического опыта организации планирования и боевого применения вверенных войск и систем вооружений… Свою бездарность, оборачивающуюся сотнями убитых и тысячами раненых украинских военнослужащих и мирных жителей, эти "воеводы" всякий раз прикрывают действиями Российских Вооруженных сил", — отметил он.

* * *

Как бы то ни было, но украинские каратели понесли серьезные потери уже в первом боестолкновении с одним-единственным танком защитников Донецкой Народной Республики. Артем Чернов мог бы спокойно скомандовать отход, зная, что сейчас их позиции "укропы" начнут крыть из всех имеющихся калибров, но он поступил по-иному, намереваясь оставаться костью в горле бандеровцев.

— Женька, жми к балочке, что километрах в полутора правее от нас.

В ответ танк взревел дизелем, выпустив из патрубка на левом борту клубы сизого дыма. Пока мехвод гнал к намеченной точке, Артем слушал радиоэфир. Там украинские офицеры разорялись якобы о целой танковой бригаде "кадровых российских войск", которая встретилась им на пути в Диком поле! "Даже досадно, ведь солдаты и офицеры из Донбасса и в советское время, и уже при "незалежности" ценились в армии именно за техническую сметку… Да, блин горелый, я же сам в "Десне" танкистом отслужил!" — думал Артем, крутя вечно сбивающийся верньер настройки радиочастот танковой рации.

Переключившись на другой канал, Чернов узнал, что по их душу выдвигается батарея аж из четырех "Градов".

— Мужики, готовьтесь, сейчас начнется свистопляска!

Танк, взрыв гусеницами сухую землю, остановился в неглубокой балочке. По весне здесь, наверное, текла речка, но сейчас она пересохла. В глотке, кстати, тоже пересохло. Чернов жадно хлебнул из полуторалитровой пластиковой бутылки теплую, почти горячую воду. "Эх, сейчас бы кружечку пивка под прохладным кондиционером!" — пришла не совсем уместная мысль. Странно, они все на волосок от гибели, а в голову лезет какая-то чушь…

В следующий момент все мысли из головы выдули чудовищные взрывы 122-миллиметровых ракет украинских "Градов". Вся их бывшая позиция превратилась в дымящийся лунный пейзаж. Огромный, мощный и смертоносный танк снова превратился в утлую консервную банку, которой неведомые великаны решили сыграть в футбол. Реактивный снаряд "Града" летит, обгоняя скорость звука, — сначала приходит глухой удар, от которого сотрясается земля, а потом — не то треск, не то удар в воздухе. Но в какофонии взрывов это неважно…

Глава З

КАЙЗЕР, АТАМАН, АКУЛА И ДРУГИЕ…

Танк Артема Чернова прибыл под Шахтерск как раз, когда украинские силовики захватили город, пытаясь перерезать "дорогу жизни" для ДНР, ведущую к границе с Россией. На помощь небольшому гарнизону местного ополчения поспешили матерые бойцы спецподразделения "Оплот", которыми тогда командовал Александр Захарченко. Численностью до мотострелковой бригады, "Оплот" и был сформирован по ее штату — вместе с соответствующим вооружением, а самое главное — с бронетехникой. В составе бригады находились боевые машины пехоты, в основном БМП-2 и танки. Последние имели для Народного ополчения Донбасса стратегическое значение! "Настоящий" танк, а не самодельные броневики из джипов и грузовиков, являлся практически неодолимой силой на поле боя. Эффективно бороться с танками ополчения Донбасса могла лишь украинская авиация, однако, после того как в районе Саур-Могилы ополченцы умудрились "завалить" сразу два украинских штурмовика, вертолеты и самолеты с трезубцами на крыльях опасались появляться в небе над мятежным свободолюбивым Донбассом.

* * *

Чернов выбрался из танка и направился в штаб — получать боевую задачу.

С ревом и металлическим лязгом подошли еще две боевые машины: Т-72Б и Т-64БВ. Различить их было довольно просто — "семьдесят-двойка" имела опорные катки большого диаметра, контейнеры навесной динамической защиты облепляли ее лобастую куполообразную башню. Крупнокалиберный пулемет "Утес" на турели башни смотрел назад. А вот Т-64БВ отличался тем, что элементы динамической защиты на лбу башни поставлены углом, катки, на которые опирались гусеницы были маленькими, а крупнокалиберный пулемет сверху направлен стволом вперед. Имелись еще отличительные нюансы, но они особо неважны.

Из Т-64БВ выбрался невысокий коренастый мужик в кубанке и с хитроватым прищуром.

А вот командир Т-72Б показался Артему смутно знакомым. Худощавый и невысокий, как большинство танкистов, он отличался той сноровкой, которая выдает профессионального военного. По тому, как уверенно и одновременно небрежно он закинул на плечо "Калашников" со сложенным прикладом, как негромко и обстоятельно общался с другими командирами и солдатами, было видно, что он — кадровый офицер.

Невысокий худощавый танкист обернулся, увидел Чернова и внезапно, улыбнувшись, шагнул навстречу Артему.

— Здравия желаю, товарищ лейтенант, сержант Чернов прибыл! — шутливо отрапортовал ему Артем и пожал танкисту руку.

Этим танкистом оказался тот самый Александр Козырев с позывным Кайзер, о котором Артем так много рассказывал своим ребятам.

Александр Козырев успел послужить еще в украинской армии: три года на контракте в танковой бригаде, а до этого — инструктором в Институте бронетанковых сил в Харькове и в знаменитом учебном центре "Десна". Хладнокровный и расчетливый, настоящий профессионал, танкист, знающий свою боевую машину до винтика, умеющий мобилизовать людей, — он стал настоящей находкой для Народного ополчения Донбасса. И, тем более, он очень рад был встретить своего бывшего подчиненного.

— Ну как ты? Откуда танк?

— Да все оттуда же, — усмехнулся Артем. — Картина Репина "Отжали"…

— Мы свой тоже, — кивнул Кайзер. — Под Степановкой.

— О, так мы тоже там воевали! — оживился Артем. — Прикрывали отход наших подразделений, покрошили маленько гадов!.. А потом они за нас принялись: артиллерией и авиацией долбили, суки бандеровские…

— Слышал, там два штурмовика наши зенитчики "уронили"? — оценивающе прищурился Кайзер.

— Так это ж по нашу душу они и прилетали. А у вас как?

— Да почти точно так же. Отжали у "укропов" танк, а он весь — в консервационной смазке. Они, по-моему, вообще технику обслуживать не умеют. По-быстрому привели его в порядок и пошли в бой. Сделали несколько выстрелов, и у нас поклинило пушку и пулемет, наверное, из-за того, как раз, что украинские танкисты за техникой не следили… Так мы давай маневрировать, вытягивали их огневые средства на себя. Потом у нас много раненых было, так мы носилки на корму танка положили, закрепили и так их и вытаскивали.

— А сейчас чего?

— А сейчас в Шахтерске наших — хрен да ни хрена: девять ополченцев и одна БМП. На них "укропы" прут.

К танкистам подошел кряжистый невысокий мужик средних лет в