─ А я бы посмотрела, как это делает Мастер, ─ шепнула Ада, хихикнув.

─ Ma petit, я в своей жизни и не такое делал, ─ подмигнул вампир.

─ Сейчас он опять вспомнит, как голым проводил ритуал бракосочетания одной пары орков, сбежавших от родителей, чтобы тайно соединиться.

─ Почему это голым? ─ возмутился блондин.

─ У тебя все истории, где ты либо голый, либо пьяный или накуренный, либо всё вместе, ─ сдал брата Крис, заставив Ника подавиться кашлем. Явно вспоминал самые яркие моменты дружбы с Мастером…

─ Кто бы говорил, ─ парировал он. ─ Кто-то однажды так нажрался траурного напитка боевых троллей, что мы его на всю ночь потеряли, а потом этот кое-кто в набедренной повязке, и, восседая на горном козле, выезжал из предрассветного тумана, исполняя троллий же гимн погребения. Потом у них даже легенда сложилась о «седом страховидле», появляющемся в туманные утра после смерти великих воинов.

Наверное, только ленивый не посмотрел в тот момент на чуть зарумянившегося Кристиана Аристарховича. Нелл, казалось, увидела вампира с другой стороны, и весь вид подруги как бы говорил: «Я, конечно, знала, что ты отбитый, но не настолько же».

─ А что-то общее у братьев Залесских всё же есть, ─ отметил Лекс, очень стараясь не заржать, впрочем, как и большинство из нас.

─ Вы закончили? ─ спокойно поинтересовалась Верховная, и мы мигом забыли про шутки, вспомнив, для чего нас, собственно, здесь собрали. ─ Когда-то именно тут собирались принести в жертву ту ведьму, которую спас Никанор Ростиславович, ─ глядя на брюнета, сказала она. ─ Впрочем, и до неё этот камень уже успели не раз окропить жертвенной кровью ведьм, и именно поэтому здесь теперь одно из самых мощных мест силы. Раз Ковен отказывается видеть очевидное и, возможно, вообще они только рады лесным пожарам и всему тому ужасу, что творится вокруг, я приняла решение – на что, кстати, имею полное право, – о том, чтобы вмешаться. А вы все мне поможете.

─ Вы не боитесь, что некромаг сюда сунется, привлечённый этой самой силой? ─ спросил Ян.

Вместо этого ведьма улыбнулась, а вокруг нас отчётливо почувствовалось присутствие множества человек, наделённых магией. Тёплый ночной ветер донёс шепотки множества голосов, но угрозы в их присутствии не ощущалось – наоборот, чувствовалась поддержка, а потом в воздухе разлилась светлая магия.

─ Мои девочки, ─ не без гордости пояснила Верховная. ─ Они уж создают мощный щит-отвод, и я очень надеюсь, что их силы хватит, а если что-то случится, Ник переместит нас сразу в школу. ─ Получив согласный кивок от вампира, Верховная властно произнесла: ─ Вы встаньте вокруг алтаря и возьмитесь за руки!

Я уже хотела втиснуться между друзьями, но женщина не позволила.

─ Нет-нет, вы двое, ─ указала она на нас, ─ имеете сходные стихии, как и они. ─ А это уже касалось поджавшей губы Нелл. ─ В остальном, встаём по принципу «мальчик-девочка».

Не хочу, не буду… Но чужая горячая ладонь уже обхватила мою, ясно давая понять, что отпускать не собирается.

─ Ия Ивановна, я, разумеется, всё понимаю, но скажите, зачем я здесь я? ─ спросил Северьян. ─ У меня же нет магии.

─ Ошибаешься, ─ возразила она. ─ Сила внутри тебя, как и у остальных здесь присутствующих. ─ На этих словах застыл в ужасе Лекс, и бабушка тут же его успокоила: ─ Всё хорошо. Мы потом об этом поговорим, а сейчас давайте приступать – ночь не будет длиться вечно, а нам нужно закончить к рассвету. ─ Танюш, ты тоже не робей, я тебе позже помогу с твоей проблемой.

Девушка кивнула, и поблагодарила ведьму.

Верховная уже расставила на алтаре свечи, рассыпала нужные травы, от которых исходил невероятный аромат, и материализовала в руках тяжёлый гримуар.

─ Хватит щупать меня! ─ прошипела Нелл, и я заметила, как блондинистый вампир скользит костяшками пальцев по запястью подруги вверх-вниз.

─ Знаешь, я бы лучше использовал этот алтарь для других, более интересных целей… ─ с намёком протянуло «седое страховидло».

─ Вас вообще-то отчётливо слышно, ─ кашлянул Ник, поглядывая на меня, а я старалась не думать о его руке.

─ А ты не завидуй, ─ отозвался вампир.

─ Соберитесь! ─ прикрикнула ведьма, и всем пришлось затихнуть. ─ Вы должны будете верить в свою силу и в точности повторять то, что я говорю, понятно?

Убедившись в серьёзности наших намерений, ведьма начала сложное заклинание медленным напевным речитативом, и гомон наших голосов постепенно наполнил пространство у алтаря. Сперва неуверенно, но вскоре мы начали произносить древние незнакомые слова синхронно, ни разу не сбившись, чувствуя непередаваемую сплочённость, словно были одним совершенным сгустком силы.

Магия внутри рвалась наружу, повинуясь этому пьянящему чувству, но её сдерживала чужая и такая близкая сила рядом стоящих людей, выплёскиваясь в нужном количестве, и я знала, что всё идёт правильно. А ещё я увидела кое-что, держа за руку Яна, и это видение будущего вампира было пусть и немного грустным, но в то же время, настолько прекрасным, что у меня из глаз полились слёзы. Стоящий рядом Ник будто почувствовал мои эмоции, и вопросительно-обеспокоенно взглянул на меня, но я лишь качнула головой, продолжая произносить заветные слова.

─ Останавливаться не смейте, ─ направляла Верховная, снова начав читать, и вокруг слышалось бормотание ведьм, вторившее нашему.

Ветер резко стал сильнее, расшвыривая лежащие перед нами травы и пытаясь задуть магические свечи, но те горели, а потом и вокруг нас вспыхнула огнём просто огромная защитная пентаграмма, точно по контуру которой стояли ведьмочки в чёрных платьях.

─ Не выходите за её пределы! ─ это было сказано всем, и мы продолжали, казалось, навсегда выучив эти строки.

А потом где-то вдали послышался слабый, но с каждым новым разом всё нарастающий грохот ворчливого грома, и мы неверяще переглянулись, боясь поверить в эту удачу. Природа на мгновение заголосила трелями ночных птиц, а потом звуки леса почти перестали слышаться, чтобы с уважением поприветствовать её величество грозу с самым мощным ливнем, когда-то виденным мною…

Дождь хлынул, обрушиваясь прохладными потоками, мгновенно промочив нас до нитки, и мы наконец-то смогли порадоваться победе. Друзья принялись обниматься и голосить, Ян подставил руки воде, всё ещё не веря и тоже хохоча, а Кристиан Аристархович прижался к губам Нелл в неистовом поцелуе, пользуясь растерянностью девушки, и они слегка забылись. Но им было можно.

Я дёрнулась, чтобы освободиться