– Как такое возможно? – удивился я.

– Возможно все при наличии стремлений, связей и денег, – задумчиво ответил ротмистр. – Так, я пошел, дела есть, а ты давай, осматривайся.

Он хлопнул меня по плечу и, сделав шаг в сторону, мгновенно затерялся среди гостей. У проходящего мимо слуги я взял фужер с шампанским и осторожно пошел по залу, стараясь ни с кем не столкнуться и не выплеснуть на платье или мундир содержимое бокала. Это оказалось не так-то просто сделать! У большинства гостей в руках фужеры и бокалы, а разносят не только шампанское и вино, но еще коньяк и обычный сок. Когда чуток осмотрелся, сильно удивился. Военные имеют при себе оружие, у дам сумочки, а на входе у меня просто поинтересовались, не имею ли при себе ножей и револьверов. Это что? Безопасность?! И куда смотрит ротмистр? Охрана в зале есть, но произвести пару выстрелов или нож в кого-нибудь воткнуть никакого труда не составит. Во мне проснулся телохранитель, или, как принято говорить в этом мире, охранитель. Пару раз обвел взглядом (сколько смог) зал, но в глаза ничто не бросилось. Да и что тут могу отыскать? Наряженных дам да их кавалеров? В основном военные, но и штатских много. Поймал взгляд купца, делавшего мне предложение, но тот сразу переключил свое внимание на стайку молоденьких барышень, весело что-то обсуждающих и прикрывающихся веерами.

– Иван, вот ты где! – хлопнул меня по плечу Василий, с которым в состязаниях участвовали.

Парень одет с иголочки, вещи явно дороже моих, да и сам выглядит как-то надменно. Хотя надменно – не то определение, чувствуется уверенность и сила, а вот в лагере такого не наблюдалось.

– Привет, – пожал я руку Василию. – А где наши?

– Распорядитель велел стоять справа от трона, там и находимся, а я решил с одной девушкой знакомой поздороваться да о встрече договориться. Она сейчас со своей компаньонкой и подругами общается. Вон стоят, – чуть заметным кивком указал Василий направление. – Нужно как-то Лизоньку на тет-а-тет вызвать. Не поможешь?

– Вася, это ты уж сам, да смотри, чтобы к награждению императрицы не опоздать, – отрицательно качнул я головой.

– Ваня, какое награждение? Господь с тобой! Нам уже все полковник вручил, а само приглашение на праздничный прием и есть награда! – усмехнулся Василий. – Ольга Николаевна пару слов скажет, а потом кто-нибудь из министров речь закатит. На все про все отвожу минут сорок, после чего откроются двери еще двух залов. В одном можно перекусить да о делах переговорить, во втором – танцы. Кстати, выбирай себе спутницу заранее, девушек сейчас всех ангажируют, и никто не сможет с тобой потанцевать.

– Так ты Лизу свою и ангажируй, а в танце спокойно переговоришь, – пожал я плечами. – Небось ее «наседка» с вами третьей кружить по залу не станет.

– Точно! Ваня, спасибо! – расцвел Василий и двинулся к своей… хм, жертве или нет? Не знаю, время рассудит, но уж больно у новоиспеченного охранителя глаза блестят при виде девушки.

А Лиза-то давно увидела своего воздыхателя, щечки покраснели, глазками косится в нашу сторону, а Василий мнется, словно решимость резко растерял. Но вот он выдохнул и направился к девушке своих грез. Наблюдать, что у него получится, я не стал, пошел в сторону, где должны находиться те, с кем недавно состязался. Странно, что мне не указали при входе на данное место, – вероятно, решили, что Вениамин Николаевич рассказал или лично отведет.

– Простите! – воскликнул какой-то парень, случайно задев меня плечом и облившись шампанским.

– Ничего страшного, – хмыкнул я, наблюдая, как у незадачливого парня образуется мокрое пятно на штанах.

– Черт, нужно в сортир, – пробормотал он себе под нос и стал пробираться к выходу.

Н-да, кого тут только нет. Посмотрел в спину удаляющегося парня, и какое-то смутное подозрение мелькнуло. Где-то я его уже видел. На состязании? Нет, не там, этот худой слишком, костюм висит словно на вешалке и на размер больше. Что меня в нем зацепило? Иду и размышляю, никак не могу вспомнить, а смутная тревога почему-то нарастает.

– Иван, наконец-то! – воскликнула Зухра.

– Обалдеть! – восхитился я внешним видом девушки.

Приталенное платье вроде и пышное на вид, но фигуры не скрывает, колье на шее и сережки в ушах переливаются и искрят, на пальце крупный бриллиант, гордая посадка головы и высокая прическа. От той девушки, с которой я состязался на полигоне, ничего не осталось. Передо мной светская львица или красавица с южной кровью.

– Мадам, дозвольте ручку поцеловать, – склонился в полупоклоне.

– Мсье, как ты говоришь, не вопрос! – усмехнулась девушка и протянула кисть.

Коснулся губами ее кожи и понял парней, которые сумели в ней разглядеть то, чего сам не увидел. Правда, и сейчас повторюсь: ничто не екнуло, когда ее увидел, кроме отстраненного ощущения красоты и грации.

Подошла Натали и ревниво покосилась на Зухру. Девушки обменялись холодными улыбками, каждая пыталась выискать у противницы недостатки (красноречивые взгляды), а одеты они под стать друг другу, и драгоценностей примерно поровну, правда, на Зухре, на мой взгляд, они намного дороже, чувствуется рука мастера. Хотел и Натали ручку поцеловать, да мажордом, выйдя в центр зала, объявил:

– Дамы и господа! Императрица Ольга Николаевна!

Сверху зазвучала тихая музыка: на балконе оказался целый оркестр! Широкие створки дверей распахнули гвардейцы, и в зал вошла императрица. Все присутствующие склонили головы, а Ольга Николаевна медленно и величественно шествовала к своему трону. Я косился на государыню и понимал, что украшения Зухры по сравнению с коронованной особой простые стекляшки. Даже вуаль и перчатки у императрицы расшиты бриллиантами, об остальном и говорить нечего. Правда, таскать на себе подобные тяжести я бы не стал. Это сколько же килограммов лишнего веса? Рядом с императрицей шли всего трое – двое по бокам, и замыкал шествие мажордом. Ни один из них не сможет оказать сопротивление и защитить государыню в случае нападения. Императрица подошла к трону, но на него не села, а сделала какой-то знак рукой. Музыка смолкла, и государыня сказала:

– Рада приветствовать вас всех. Этот прием проводится в честь сплочения нашего народа перед лицом большой опасности. Позавчера днем нам стало известно о заключении четырехстороннего союза между Англией, Францией, Германией и Японией. Опасность данного союза в том, что каждая из стран имеет к нам претензии. Ни о какой войне речь не идет, но готовиться к худшему необходимо.

По залу пробежал ропот удивления. Уверен, что подобного никто не ожидал. По сути, императрица призывает готовиться к войне, которая вот-вот последует, и говорит об этом открытым текстом. Но ведь может начаться паника! Обвожу взглядом зал, лица не такие благодушные, как совсем недавно, но паники и следа нет. А императрица продолжает говорить, но уже обычные для всех слова. Как нужно любить Отчизну, не поддаваться на провокации, но, если нужно, в любой момент дать отпор агрессору.

После нее с речью выступил глава кабинета министров, как-то незаметно оказавшийся рядом. От его слов у меня скулы свело. Перечисление наших войск, нового оружия, кораблей в море, пушек… Блин, да любой шпион за подобной информацией бегать готов, а ему тут все сами рассказывают! Это же полный аут! О чём и чем думает ротмистр?! Надеюсь, не все военные секреты тут объявят. Наконец-то глава министров выдохся и отошел. Его место занял генерал армии, тот поступил хитрее: слова предыдущего оратора поддержал, но прозрачно намекнул, что цифры неверны и известны немногим, а вооружение уже имеется новее, кораблей больше, а численность армии и вовсе не такая. Хм, попытался навести тень на плетень, но не слишком умело: словам главы министров веры больше. Вновь взяла слово императрица: