«Почему она не стреляет? – думала Люсенька, которая устала бояться и сидела, равнодушно глядя сквозь плотные ряды высоченных сосен. – Ведь стоит шевельнуть пальчиком, как враг, с которым Настя мечтала расправиться все эти долгие месяцы, будет уничтожен. Видимо, трудно убивать в первый раз. Или она еще раз пытается убедиться в правильности выбора истинного убийцы своего Кирюшеньки? Грех-то на душу тоже зря не хочется брать».

– Ты, гадина, из любой ловушки способна выползти словно змея, я в этом уже убедилась. Как увидела тебя в ту ночь в черном парике, так и поняла, что убила Кирюшеньку именно ты! Хотела, чтобы подумали на меня или Катюху? Поэтому незаметно подкралась сзади, когда я Кирюше вкусненькое готовила, и ударила меня по голове? Только я тебя все равно узнала, перед тем как потеряла сознание.

– Говорю же: это была не я!

– Когда я очнулась и увидела Кирюшеньку мертвым, – продолжала Настя, углубившись в воспоминания, – чуть с ума не сошла от горя. Ведь я его так любила, как никто и никогда не любил!.. Только полицию вызывать не стала. Побоялась, что в первую очередь обвинят меня, если рядом с трупом оказалась именно я. Пришлось скрыться, оставив входную дверь открытой. Чтобы Кирюшу нашли соседи. Зря я надеялась, что обвинят тебя или Катюху. Вы, богатые, всегда со своими деньжищами из любой беды выкрутитесь… Меня прямо распирало от желания пристрелить тебя как собаку! А где взять пистолет? Обратилась к своему брату, Николаю. Он работал у Миланского конюхом… Но Коленька сказал, что у него есть план получше: подстроить тебе аварию. Я ему сама однажды рассказывала, как ты жаловалась доктору Николаеву, что видела во сне страшную аварию. Даже решила, что она с тобой случилась в действительности. Поэтому нам и придумывать ничего не пришлось. Мы все сделали, как в твоем сне. Для этого я угнала у соседа фуру, которую он оставил во дворе, а сам отправился с семьей на моря. Коленька сел на свой мотоцикл. Он у меня прекрасный мотогонщик… Был. Когда ты выехала из имения, Коленька тут же позвонил и отправился мне на подмогу. Я помчалась на фуре навстречу тебе. Роскошная получилась авария… Если бы Коленька не погиб. А тебе, гнида, снова повезло… Я тогда успела скрыться, поэтому меня никак не связали с аварией. Потом последовал арест, а через несколько месяцев – обвинение в убийстве Кирюшеньки… Но на этом, сука, твоя удача закончилась. – Настя прицелилась Люсеньке в живот.

– Хорошо, ты меня убьешь, – еле ворочающимся от страха языком пролепетала Люсенька, удивляясь, что еще жива. Но если убийца излишне разговорчив, то у жертвы появляется какой-никакой, а шанс. – Только давай отойдем в сторонку. Тебе же потребуется объяснить бабушке, куда я делась? А так скажешь, что, пока вы обе заснули от усталости, я одна ушла в лес и потерялась. Пусть у бабушки хотя бы надежда останется, что я отыщусь. Она-то перед тобой ничем не провинилась. Если убьешь и ее, ответ придется держать уже перед всеми жителями скита, перед батюшкой. Зачем вовлекать в наши отношения так много народу? Я предлагаю дойти до ближайшего болота, куда ты потом сможешь сбросить мое тело. Никаких свидетелей, никаких следов. Вон, видишь, среди деревьев поляну? Это и есть болото.

Настя опустила пистолет. Руки ее дрожали, пот струями стекал из-под черного платка, застилая глаза соленой пеленой. Она утерла лицо подолом и, прислонившись к стволу сосны, посмотрела в указанном направлении и в самом деле разглядела вдали нечто ярко-цветистое, играющее на солнце.

– Иди вперед, – приказала она, Люсенька поднялась и поплелась вперед. – Шаг в сторону – и я всажу в тебя пулю.

«Я бы даже два сделала, если успела, – думала Люсенька. – Значит, Миланский заранее знал, что посылает меня на верную гибель, потому и не переживал, когда его одолело желание пооткровенничать: надо же хоть кому-нибудь выдать секрет, до которого никто до сих пор не докопался. И сам не жилец с этакой-то племянницей, и мою с ребеночком жизнь решил загубить. Убийца – он и есть убийца, чего еще от него ожидать… А мне-то теперь что делать? От пули не убежишь. Может, все же следует рассказать Насте о беременности? И что? Настя тут же прослезится, простит Милу Миланскую за то, что та уничтожила ее любимого, а заодно и все надежды на счастье с ним и вероятную возможность родить от него ребеночка?! Потом поможет убийце благополучно разродиться, великодушно согласившись стать малышу его крестной мамочкой?!. Какой же бред лезет в голову перед смертью!»

Как ни казалось болото далеким, а приближались они к нему быстрее, чем думалось. Особенно Люсеньке, которой умирать совсем не хотелось. Но и добровольно идти на заклание, как самой безропотной овце, не дав себе счастливого шанса, было бы глупо. Поэтому, улучшив момент, когда ее скрыл на мгновение ствол дерева, Люсенька пригнулась и нырнула за другой, потом за третий, устремляясь без оглядки в чащу леса, по которому эхом ей вслед понеслись звуки выстрелов.

Она слышала свист пуль над головой и бежала, петляя между сосен, продираясь сквозь кустарники, оставляющие на теле глубокие кровоточащие раны, перескакивая через сухой валежник и гниющий бурелом, тут и там наваленный на сырой болотистой почве. Животный страх, подстегиваемый нестерпимой болью, гнал ее куда глаза глядят. В висках стучало, сердце рвалось наружу, живот напрягся до предела: не хватало еще скинуть из-за какой-то ненормальной! Нет, этот марафон не для беременной.

Неожиданно лес расступился, и перед взором Люсеньки раскинулась необыкновенно красивая поляна. Такая радужная и вселяющая надежду, что и сомнений не оставалось на скорое избавление от всех бед и несчастий. А цветов на ней видимо-невидимо! Здесь и ярко-желтые изящные купавки, и трогательно нежные бирюзовые незабудки, и благоуханные белоснежные и розовые кувшинки, и оранжево-желтые водяные розы – колдовские ненюфары.

Вот оно, болото – дьявольски очаровательная губительная ловушка – рай в аду!

Люсенька замерла на доли секунды, не в силах оторваться от притягательного великолепия и поражаясь одновременно: как же так, ведь она старалась бежать от него, а не к нему?!

Внезапно на противоположном конце поляны заметила странное движение. Нечто шевельнулось и, отделившись от дерева, неясным силуэтом направилось в ее сторону. Бабушка так часто рассказывала ей о хитростях гиблых мест, что Люсенька мгновенно метнулась за ствол дерева и замерла, усмиряя дыхание, успокаивая бешеное сердцебиение и умирая от ужаса.

Из леса, озираясь, выбежала Настя и словно натолкнулась на стену. Помимо воли она залюбовалась волшебной картиной, не в состоянии отвести глаз от поляны, широко и вольготно стелящейся между темнохвойных елей и красноствольных сосен. Никогда прежде не видела она подобной красоты: ровная гладь с сочной свежей зеленью и буйством красок цветов радовала глаз, завораживала.

Лучи нещадно палящего солнца, притянутые черными одеждами, безжалостно пронизывали Настю насквозь. Она еле держалась на ногах от перегрева и духоты. Чувствуя головокружение, присела в тени дерева, за которым пряталась Люсенька. Поглядывая по сторонам и не выпуская из рук пистолета, Настя злобно улыбалась: теперь загнанная жертва никуда не денется из этой глухой тайги, которой ни конца ни края! Просто надо немного отдохнуть, перевести дух и продолжить преследование. Пусть беглянка немного порезвится на воле, пуля ее все равно догонит.