Вдруг «мангусты» остановились, так резко, что стажер едва не налетел на спину бойца, шедшего впереди. Майор дал знак — бойцы вскинули автоматы, нацелив их на что-то. Сперва стажер не понял, что происходит, но затем увидел того, на кого были обращены дула автоматов.

Прямо перед отрядом, спиной к бойцам, сидел на земле человек в серебристом плаще космодесантника. На плече у него тускло светилась золотая командирская нашивка, а от непромокаемого плаща, по которому барабанили капли дождя, поднимался кверху легкий сизый парок.

— Командир Нагата! — громко окликнул его майор. — Вы слышите меня?

Человек не шелохнулся.

— Командир Нагата, я — майор Сивцев! — снова громко проговорил командир. — Если вы слышите меня — отзовитесь и повернитесь ко мне лицом!

Человек на земле пошевелился. Он стал медленно подниматься на ноги. Широкий плащ скрывал его движения, и у стажера возникло ощущение, что командир «Сирены» просто левитирует, поднимаясь в воздух без помощи ног. Наконец, командир Нагата выпрямился в полный рост и медленно повернулся.

То, что увидели «мангусты», заставило их попятиться. Лицо командира Нагаты было абсолютно белым, а на месте глаз и открытого рта его виднелись черные шевелящиеся пятна, похожие на клубки черных насекомых.

Дальнейшее произошло с такой молниеносной быстротой, что никто из бойцов не успел отреагировать. Псевдо-Нагата шагнул к майору, вскинул руки и обхватил ладонями его виски. Большие пальцы рук монстра вонзились майору в глазницы, выдавив стекла туман-очков. И в ту же секунду рядом с каждым из «мангустов», словно поднявшись из земли или шагнув из невидимого измерения, возникла высокая фигура в таком же серебристом плаще, как у псевдо-Нагаты. Четыре пары рук взметнулись к шлемам бойцов, четыре пары больших пальцев с хрустом раздавили их очки.

Стажер, стоявший за спинами у «мангустов», успел увидеть, как из раскрытых ртов членов экипажа «Сирены» вырвались клубки серого дыма с искрящимися в них точками, похожими на роящихся насекомых, но чем это все закончится, он смотреть не стал. Резко развернувшись, стажер бросился бежать. Он бежал так быстро, как не бегал никогда в жизни, и слышал за спиной шум преследования, но не оборачивался, понимая, что одно потерянное мгновение может стоить ему жизни.

Пробежав мимо «Сирены», он помчался дальше.

«Еще немного! Господи, еще немного!» — билось у него в голове.

Впереди замаячил спасательный челнок.

«Еще чуть-чуть! Боже, помоги мне! Последний рывок!»

И тут что-то вонзилось ему в шею десятком ледяных игл, он споткнулся и упал на землю. Попытался подняться, но перед глазами ярко вспыхнуло, затылок и шею обдало жаром, а позади раздался крик — столь пронзительный и громкий, что его не могло издать ни одно живое существо.

Стажер приник лицом к земле, но тут же снова поднял голову. Он увидел, что возле спасательного челнока кто-то стоит. Фигура была слишком маленькая, чтобы принадлежать бойцу-«мангусту», но слишком четкая, чтобы быть призраком. В руках у таинственного незнакомца стажер разглядел оружие, похожее на штурмовую винтовку.

Тут за спиной у стажера что-то заверещало и заскрежетало — совсем близко, слишком близко, и на лбу у него выступила холодная испарина.

«Не оглядывайся! — приказал себе стажер. — Только не оглядывайся!»

Он привстал на колено.

«Еще рывок!»

И вдруг не выдержал — оглянулся. От увиденного глаза его вылезли из орбит, а волосы на голове встали дыбом…