Сборщик немного подумал, затем посмотрел Клову в глаза и спросил:

— Ты знаешь, что такое «крик на сову»?

Клов покачал головой:

— Нет.

— Я читал об этом в древних книгах. Когда-то на Земле жили птицы, которых называли совами. Они были умнее и одареннее других птиц, слышали тишайший шорох на огромном расстоянии, способны были видеть в темноте. Ночью они охотились, а днем прятались среди ветвей деревьев, погрузившись в дрему. Заметив сов, другие птицы тут же издавали особый крик, понятный всем птицам без исключения. Услышав этот крик, птицы собирались вокруг совы и принимались атаковать ее, стараясь клюнуть побольнее или сбить с ветки крылом. Этот крик назывался «криком на сову».

— Зачем они это делали? — спросил Клов.

— Из-за страха, — ответил сборщик. — Для них сова была гостьей с «другой стороны». Пришельцем из царства ночи, тьмы, ужаса и смерти. Телеоники способны чувствовать Альтера. И они могут указать тебе на него.

— «Криком на сову»?

Сборщик кивнул:

— Да. Телеоники используют его силу и энергию в своих целях, но для них Альтер остается чужаком. Гостем с «другой стороны», пришельцем из царства тьмы.

— Но я не вижу телеоников, — сказал Клов.

— Они здесь. — Сборщик погладил крысу, которая вылезла из-за пазухи и ловко вскарабкалась по одежде ему на плечо. — Они все время были рядом.

— Я не понимаю. Объясни.

— Они стали частью Клоаки. Сожрав их и переварив, Клоака впитала в себя их силы, их дар стал ее даром. И теперь она увеличивает свою территорию. Она уже достигла вашей станции и продолжает разрастаться, как опухоль, захватывая все новые районы города. И она не намерена останавливаться, пока не превратит всю планету в Клоаку.

— И ты можешь их мне показать?

— Телеоников? — Сборщик качнул головой: — Нет. Но я могу их позвать. Есть большая вероятность, что они откликнутся на мой призыв.

— Сделай это! — потребовал Клов.

— Встреча с ними может закончиться для тебя плачевно.

— Я готов рискнуть.

— Что ж, это твое решение.

Сборщик закрыл глаза и что-то беззвучно зашептал.

Это продолжалось дольше, чем ожидал Клов. Небо снова затянули облака, и тьма стала почти непроницаемой. Где-то вдалеке полыхнула молния, и прогремел трескучий раскат грома. Поднялся ветер.

Клову было не по себе. Он все время вспоминал про оборотней, растерзавших Тори, и вздрагивал от каждого облачка пыли, взметнувшегося с асфальта. Каждый раз, когда это происходило, рука его оказывалась на рукояти пистолета, торчащей из пластиковой кобуры.

Клов внимательно посмотрел на сборщика, и вдруг увидел у него над головой слабое свечение, напоминающее ореол или нимб. Глядя на этот ореол, капитан вдруг почувствовал, как внутри у него самого что-то стало быстро меняться. В нем просыпались новые ощущения: он услышал что-то вроде тихой музыки, напоминающей интонацией и мелодикой реквием, а темный воздух улицы показался Клову насыщенным неведомой жизнью. Ореол, пылающий над головой сборщика, стал стремительно расширяться, и все невидимые сущности, попадая в его зону, становились видимыми — все тени оживали, тусклые блики вспыхивали молниями, все двигалось, клубилось, вращалось, и в этом скопище тонких сущностей, невидимом невооруженному глазу, вдруг проступили расплывчатые светлые силуэты шести телеоников.

Сборщик открыл глаза.

— Они здесь, — сказал он. — Телеоники готовы нас выслушать.

Посмотрев на колеблющиеся, подобно языкам огня на ветру, светлые тени, Клов тихо спросил:

— Ты уверен, что справишься с ними?

Вместо ответа сборщик громко крикнул:

— Телеоники, этот человек под моей защитой!

— Ты не можешь защитить его от нас! — провизжал невнятный, такой же колеблющийся, как светлые тени, хор голосов. — Ты не можешь защитить даже себя!

— Я был одним из вас! — веско проговорил сборщик. — И я знаю, что вы не всевластны!

— Попробуй остановить нас! — провизжал хор голосов.

Поднялся пылевой вихрь — и в этом вихре заметались тени, зловещие призраки Клоаки, жаждущие воплощения. Уродливые лица невоплощенных и недовоплощенных тварей, нелепых заготовок, которым предназначено было когда-нибудь стать живыми существами, проступали перед Кловом и сборщиком, и Клов чувствовал глубину их ярости, злобы и отчаяния. В голове Клова зазвучали голоса, которые не могли принадлежать живущим. Пытаясь дотянуться до людей и уничтожить их, призраки хватали Клова и сборщика за одежду, царапали их лица и руки, швыряли им в глаза горсти песка.

Капитан сдернул с плеча плазменный автомат, быстро выставил режим длинной очереди и, прицелившись в ближайшую тварь, нажал на спусковой крючок. Вспышки плазменных разрядов смешались с кружащимся хаосом света и тьмы.

Расстреляв весь магазин, Клов отшвырнул автомат.

— Как их убить?! — крикнул он, перекрывая шум ветра.

— Их невозможно убить! — прокричал в ответ сборщик. — Их сущности не принадлежат этому миру! Они пребывают в трансцендентальном измерении, и добраться до них невозможно! Даже моя ШВК не в силах этого сделать!

— Но я вижу их!

— Это всего лишь их манифестации! На самом деле, они для нас неуязвимы!

Свистопляска телеоников приняла катастрофический размах. Вырванные с корнем деревья носились вокруг, с хрустом переламываясь в воздухе и осыпая Клова и сборщика сотнями острых щепок. Лицо капитана было красным от крови.

«Душа не больше ли пищи, а тело — одежды? Я вдохну, я выдохну, обретая спокойствие и невозмутимость духа». Клов закрыл глаза и сосредоточился на словах мантры, не обращая внимания на завывания вихреобразных сущностей, носящихся вокруг.

«Душа не больше ли тела, как тело больше одежды?.. Душа не больше ли тела, как тело больше одежды?»

Достигнув максимального сосредоточения, Клов вынул из кобуры пистолет. Глаза его по-прежнему были закрыты. «Цель выстрела — безупречное действие. Не думай о результате, будь свободным. Выстрел должен быть действием не личности, но вселенной».

Капитан шагнул в самую гущу бушующего ада, вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок. Вспышки плазменных зарядов смешались со вспышками молний. Клов двигался быстро и ловко, как в танце, и каждый выпущенный им заряд настигал цель, хотя он нимало не заботился об этом. Чувствуя, что вышел за границы реальности и пребывает в ином измерении, капитан отчетливо слышал крики телеоников, сраженных плазменными зарядами.

Наконец буйство сущностей прекратилось, буря утихла так же внезапно, как началась. Клов опустил пистолет и открыл глаза.

Шесть телеоников, вновь обретя отнятую Клоакой плоть, стояли перед капитаном и смотрели на него усталыми, воспаленными глазами. Одеты они были в запыленные комбинезоны, на небритых лицах змеились и пульсировали мнемолинии, то сплетаясь в немыслимые узоры, то распадаясь на таинственные знаки.