— Глупый маленький щенок, вообразивший себя волком, — насмешливо произнесла Тори. — Ты ошибся на свой счет, Клов. Ты вовсе не такой крутой, как думаешь.

Она шагнула навстречу капитану и протянула руку, но он отшатнулся, словно испугался, что ее пальцы коснутся его лица.

— Ну же! — Тори улыбнулась. — Не упрямься. Я всего лишь хочу тебе помочь.

Клов, стиснув зубы и взмокнув от напряжения, поднял руку и наставил пистолет на Тори.

— Не подходи ко мне, тварь, — прохрипел он.

Тори посмотрела на пистолет и иронично осведомилась:

— А то что? Будешь стрелять?

Клов не ответил. Он силился нажать на спусковой крючок, но его указательный палец онемел, а движения невероятно замедлились, словно воздух стал вязким, и приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы преодолеть его сопротивление.

— Ты правда надеешься убить Альтера, Клов? — с холодной улыбкой проговорила Тори. — Но это глупо. Здесь, на Земле, каждый может получить то, чего хочет. Сборщики и те, кто их посылает, не понимают, что не надо искать никаких Парадизов. Вся Земля — один сплошной Парадиз. Это подарок, который сделала нам серая мантия.

Тем временем призрачный командор Джек сделал еще один глоток из фляжки, на секунду задумался, а затем с брезгливым видом отшвырнул фляжку и посмотрел на улыбающуюся, возбужденную Тори ледяным, ненавидящим взглядом человека, которого только что обманули, нагло подсунув ему тухлятину вместо свежего мяса.

Словно повинуясь его безмолвному приказу, другие призраки тоже уставились на Тори.

Еще несколько секунд никто не двигался. Тори уже не улыбалась. Она смотрела на воссозданных коллег с растерянностью и страхом.

— Тори! — позвал Клов. — Тори, что происходит?

Девушка не ответила. Пальцы ее поднятых рук сжались в кулаки, глаза подернулись пеленой.

И вдруг с фигурами и лицами воссозданных людей начало происходить нечто ужасное. Они стали быстро меняться, словно внутри их контуров забурлила, заклубилась пыль, стараясь подыскать себе более подходящий облик.

Тори, осознав, что проиграла, скрипнула стиснутыми зубами. Она изо всех сил старалась противопоставить свою волю яростной, злобной воле Клоаки. На лице девушки отобразилось величайшее напряжение сил. Клов увидел, как с ладоней ее сорвались прозрачные, упругие волны и устремились на оборотней. Те задергались, словно припадочные, и снова стали меняться. Через несколько секунд облик их вновь стал человеческим, но Тори была измотана борьбой и не смогла продержаться долго.

— Боже… — пробормотала она сдавленным голосом и опустила руки.

Фигуры осыпались на землю серым песком, но тут же снова обрели форму, и форма эта была ужасной. В сутулых фигурах и в перекошенных злобой лицах не осталось почти ничего человеческого. Рты оборотней стали быстро раскрываться, обнажая огромные черные клубящиеся дыры-воронки.

Клов выхватил пистолет и выстрелил в ближайшую тварь, но промахнулся. Оборотни рванулись с места и набросились на Тори. Клов открыл по тварям беспрерывный огонь — оборотни, отдаленно похожие на Загайнова и Уманского, рассыпались в прах, но «командор Джек» и другие твари продолжили рвать Тори на куски. Каждый оторванный кусок плоти взрывался в зубах у чудовищ облаком серого песка и пыльным облаком оседал на асфальт.

Расстреляв всю обойму, Клов отшвырнул пистолет и подхватил с земли автомат АКПМ-74. Тут к нему присоединился и сборщик.

На мгновение все смешалось — всполохи огня, облака серой пыли, крики, визг, рычание, затем резко наступила тишина, черное облако пыли рассеялось, и Клов увидел, что оборотни исчезли.

Но исчезла и Тори. От ее тела остался лишь силуэт на асфальте, созданный из тонкого слоя черной пыли. Поняв, что стрелять больше не в кого, капитан Клов опустил разогревшийся от стрельбы автомат.

Он присел рядом с силуэтом на асфальте и тихо проговорил:

— Тори…

Осторожно коснулся пальцами темного силуэта, затем поднес руку к лицу и взглянул на пыльные кончики пальцев.

— Тори больше нет, — произнес сборщик, стоя за спиной у капитана. — Клоака сожрала ее. Так же, как других.

Клов не отозвался. И сборщик заговорил снова.

— Телеоники — не боги, — сказал он. — Но даже Бог, создав живое, разумное существо, не может предсказать все последствия своего акта творения. Девочка переоценила свои силы, Клов, и стала жертвой собственной самонадеянности.

— Ты прав, сборщик, — глухо проговорил Клов. — Но, если ты не заткнешься, я дам тебе по зубам.

Ночная тьма становилась все гуще. Небо прояснилось, и на нем засверкали крупные, чистые звезды. Клов смотрел на созвездия, подсознательно пытаясь представить, как на эти же созвездия смотрели его далекие предки — земляне. Ощущение было странное, он словно перестал быть самим собой и превратился в одного из тех, кто вот так же стоял посреди двора, задрав голову и разглядывая звезды, четыреста лет назад.

— Клоака играет с нами, — сказал сборщик после паузы.

— Да, — хрипло отозвался Клов. — Ее игры слишком жестоки.

— Она предупредила вас, что так будет. Разве нет?

Клов вспомнил голос наблюдателя Шульца, донесшийся из динамика видеорации. «Возвращайтесь назад, командор! Здесь вам не место!»

— Да, — вымолвил Клов. — Она предупредила нас.

Капитан перевел взгляд на сборщика и сказал:

— Я не из вашего мира, сборщик. Мое лицо — всего лишь маска. Результат пластической операции.

Сборщик, казалось, ничуть не удивился его сообщению.

— Кто же ты? — спокойно спросил он.

— Четыреста лет назад люди эвакуировались с Земли в два эшелона. Ваш был вторым. Я — потомок первого. Один их тех, кого вы называете «солорексами».

— Я чувствовал, что с тобой что-то не так. И что привело тебя на Землю, солорекс?

— Я получил задание: найти телеоника Альтера и доставить его на планету Соло-Рекс, либо — уничтожить.

Сборщик прищурил голубые глаза:

— Вы считаете Альтера ключевой фигурой реколонизации.

— Да.

Сборщик несколько секунд молчал, потом спокойно произнес:

— Мне нечего тебе сказать, Клов. Я землянин. Не георегинец, не солорекс, но землянин. Здесь мой дом.

— Ты поможешь мне найти Альтера? — прямо спросил Клов.

Сборщик усмехнулся.

— Ты уверен, что он существует?

— Да. Я бывал в разных передрягах, сборщик. Опыт показывает, что за каждым мифом, за каждой легендой стоит реальный человек.

— Ты прав. Альтер существует.

— Как мне его найти?