Разве после стольких мучений и терзаний, преодолев нравы и обычаи, получив наконец любимую женщину в жены, он позволил бы себе ранить ее упругое белое тело, доставляющее ему ночью столько услады? Баян отбросил плеть, подошел к Недвиге, обнял ее, прижал к груди.

– Успокойся, милая, – он поцеловал ее в мокрую от слез щеку. – Зачем же ты всю дорогу молчала и не сказала мне о купце сама?

– Но я не понимала, почему ты был сердит. Ты ехал такой недовольный, что я не хотела тревожить твои думы.

Недвига вытерла слезы, улыбнулась. Ласка мужа успокоила. Он по-прежнему любящий и родной, и напрасно она испугалась.

– А как ты думаешь, что я почувствовал, когда мне передали, что ты долго говорила с чужим купцом? Заметь – с русоволосым мужчиной. Я испугался: не сговорилась ли ты бежать с ним в северянскую весь?

– Как ты мог подумать такое? Разве я давала повод сомневаться во мне?

– Много раз, – вздохнул Баян.

– Ну, всякое было, конечно, пока мы не соединились с тобой окончательно, – стушевалась Недвига. – Но теперь я твоя и душой, и телом. Я и помыслить не смею о других мужчинах.

– Попробовала бы только, – грозно произнес муж, – не для того я тебя добивался, чтобы с кем-нибудь делить.

Недвига часто вспоминала эти слова. Они изумили ее тогда, ведь муж впервые поверил ей свои сокровенные мысли. Правда, сказаны они были вовсе не ласково, но все равно приятно, когда ты что-то значишь в судьбе сурового человека, не привыкшего к открытому выражению своих чувств.

Приятные воспоминания особенно согревали ее сейчас, когда Баян уехал в поход, а она скучала и с нетерпением ждала его. Но и думы о судьбе Белавы тоже не давали покоя. Хотелось верить, что у нее все хорошо.

Солнце взошло над пыльной степью. Привычно потянулись рабыни и печенежки с подойниками за стан. Вдруг они все хором радостно закричали. В розовой дымке показались всадники.

Недвига разжигала костер: варить еду было ее неизменной обязанностью как единственной жены и хозяйки. Услышав возгласы, она обрадованно разогнулась и посмотрела в даль. Отряд приближался. Вот он уже спокойно въехал в стан и здесь раскололся, рассыпался на части. Каждый воин спешил к своей веже: скорее сбросить добычу с коня, похвалиться перед родными.

– Скоро вы вернулись, – такими словами встретила мужа Недвига.

– Повезло. Сразу на ладью с невольниками напали, – произнес Баян, с гордостью указывая на двух связанных рабов, понуро следовавших за конем.

– Молодцы, – похвалила Недвига, зная, как он охоч до похвал.

– Ты удивишься, когда я скажу тебе, кого пленил мой племянник.

– Ну и кого же? – улыбнулась женщина.

– Белаву!

Недвига чуть не села в костер, но вовремя была удержана мужем, тут же схватившим ее за плечи.

– Не может быть, – выдохнула она.

Баян пожал плечами.

– Где же она? Почему не с тобой?

– Она его добыча, не моя, – усмехнулся муж, – я уже один раз менял свою полонянку и больше терять монеты на этом не желаю.

Если бы Недвига не знала, что муж ее способен на шутку, она бы точно убила его. Но муж прав. Белаву надо выкупать, и стоить молодая красавица будет недешево.

– Вот что, – сказала она решительно, – я иду к племяннику.

Белава отрешенно сидела, прислонясь к колесу повозки. Недвига расплакалась, вспомнив, как год назад увидела такую же картину. И тот же круглый живот падчерицы, и то же изможденное усталое лицо. А было ли все, что они вынесли, на самом деле? А не приснилось ли это им обеим?

Белава, еще в пути заметив Баяна, поняла, что снова попала к печенегам. Неужели колесо времени повернуло вспять?

– Что-то я слезлива стала в последнее время, – улыбнулась Недвига.

– Я тоже, – Белава приподнялась и распахнула свои объятия.

Женщины смотрели друг на друга, держась за руки, пока Баян разговаривал с хозяином Белавы. Вскоре все было улажено, и они пошли к своей веже.

– Как ты попала на ладью? – спросила Недвига.

– Не знаю. Я за крепостью с Заккаем была. Он неожиданно ударил меня, а очнулась я уже на борту.

– А ты не знала, что тебя ищет один человек? – осторожно продолжала вопрошать женщина.

– Какой человек? Не темни, Недвига, – насторожилась Белава.

– Веселин.

– Что?!

Недвига рассказала о встрече с купцом в Саркеле. Белава слушала молча, не перебивая, с непроницаемым, застывшим лицом.

– Так, значит, Веселин в Саркеле? – переспросила она, еще до конца не веря в услышанное.

– Конечно, – убежденно произнесла Недвига, но тут же стушевалась: – То есть я думаю, что он там. Не мог же он уехать, не повидав тебя.

– Да кто знает, – Белава уже сомневалась во всем.

– Мы сейчас же едем в Саркел! – воскликнула мачеха.

Баян, присутствовавший при разговоре, недовольно сморщился.

– Мои воины устали и никуда не поедут, – сказал он твердо, не терпящим возражения голосом.

Недвига знала, что никакими уговорами не переубедит мужа.

– Тогда мы поедем с Белавой вдвоем.

– Не глупи, Недвига, – Баян покачал головой. – За один день никуда он не денется. А завтра с утра рабов в Саркел повезем продавать. Вот и увидишь, Белава, своего ненаглядного. Потерпи, недолго осталось ждать.

В Саркеле Баян поручил продажу своих рабов племяннику – одним из них он должен был расплатиться за Белаву – и отправился вместе с женщинами на пристань. Они быстро выяснили, что славянская ладья не далее как вчера отплыла в сторону Болгар.

Белава устало прислонилась к плечу Недвиги.

– Я его теперь никогда не увижу.

В ее словах было столько горечи и отчаяния, что даже непробиваемому Баяну стало тяжело от них.

– Нет, – воскликнула Недвига, – еще не все потеряно!

Она вопросительно посмотрела на мужа. Тот стушевался.

– Ты поможешь Белаве, – решительно произнесла она, – не вздумай отказывать мне.

Впервые в жизни Недвига приказывала мужчине, и если бы видела себя со стороны, то ужаснулась бы своему виду: брови сведены, ноздри хищно раздуты, глаза навыкате, руки сжаты в кулаки. Баян не выдержал и рассмеялся:

– Недвига, не злись, ты становишься от этого некрасивой. Я и без твоих угроз помог бы Белаве. Веселин плывет вверх по реке, а значит, не так быстро. И мы можем ладью догнать. В крайнем случае, их легко поймать на волоке. Мы и там иногда устраиваем засады, когда угры не мешают.

– На каком волоке?

– Между Доном и Итилем, – уточнил печенег и добавил: – Но я думаю, что мы настигнем их гораздо раньше. Разве сравнится скорость ладьи с бегом моих коней.