Все поддержали его громкими возбужденными возгласами и посмотрели на меня.

– Станислава.

– Ну?..

– Ты с нами?

– Это вы – со мной. – Я широко улыбнулась. – Что за вопросы?! Мы ж с вами неразлучны, как… как осень и печаль, как Чип и Дейл, как фанера и Париж!.. Да мы этому мафиознику и его сынуле таких кренделей навешаем – их ни в одну больницу даже по блату не примут!

– Да-а!! – восторженно подтвердила общественность.

– Вот что значит – веское слово командира, – одобрительно шепнул мне в ухо Мыш. – Растешь, сестренка!.. Моя школа… Это вам не шубу в трусы заправлять!..

– Гм!.. – Я представила себе вышеозначенный процесс– Да уж, действительно…

…На ужин эти прохиндеи меня все-таки развели. Хотя – тоже правильно, куда теперь торопиться?.. Опять же, на сытый желудок сил прибавится, что бы там ни говорил полковник… Подумав, я решила, что Риган там и один не пропадет – если уж мне удалось сбежать, то человеку, который провел в Темнице всю свою жизнь, это – раз плюнуть! Убедится, что меня там давно и след простыл, – вернется. Уверена – вернется!..

Царевна, ускользнувшая от отцовского гнева в мой шатер, поведала захватывающую историю своего повторного бегства из родного дома…. Она прекрасно знала о том, что Иллан собирается вернуться в отряд, и никакие слезы ей не помогут. Государь, наслушавшись от Стража Тени последних новостей, тоже не утерпел и изъявил желание приложить руку к активной защите страны. Но дочерью рисковать не стал– и подслушивающую под дверью Аюну, несмотря на ее искреннее возмущение, заперли в башне… Наревевшись и сбив кулаки о дубовую дверь, красавица тихо страдала на балконе, мечтая о том, чтобы у нее выросли крылья, когда с неба слетела темная тень. О Поднебесных она, в отличие от меня, знала. Поэтому не испугалась, а, осознав всю полезность встречи, недолго думая перелезла через перила и спокойно позволила себя увезти… Это уже потом, в пещере у Марики (старушка жива-здорова и прекрасно себя чувствует), ей разъяснили связь моего амулета со светящимся шаром – если владелец медальона нуждается в помощи, сфера начинает пульсировать ярко-синим светом… Марика увидела это и послала Крылата на поиски, как она думала, – меня. Представьте ее удивление, когда он принес на своей спине нашу жемчужину Гринмора!.. Впрочем, дамы быстро во всем разобрались и между собой поладили… Результат – царевна во главе практически всей популяции Поднебесных полетела на наши поиски. Вскоре она нагнала армию Кирия и, не утруждаясь, следовала за отцом по пятам, особенно не светясь – понимала, что папенька не постесняется надрать уши при всем честном народе… Кроме того, она боялась, что царь прознает о ее замужестве. Это они, кстати, ловко провернули – не доскакав всего лишь каких-нибудь пары миль до столицы, осадили лошадей у старой сельской церквушки и спокойно поженились!.. Ум за разум заходит – без году неделя, как друг друга знают, а поди ж ты, им это не помешало!.. Подозреваю, что это обстановка военного времени значительно подтолкнула наших влюбленных на такой стремительный шаг… И осуждать их абсолютно не за что.

Царевну куда-то утянул Иллан, вежливо дождавшись окончания ее рассказа. Я возражать не стала – пусть себе милуются, пока время есть… Да и хочется немного побыть в одиночестве – еле-еле всю эту ораву из палатки выгнала! В тишине оно все-таки как-то приятней… Люблю их, оболтусов, но иногда даже они меня утомляют. Совсем чуть-чуть… И Риган еще, волнуйся за него тут! Что за натура беспокойная, без проблем – как без пряников!.. Подождал бы немножко, я бы сама пришла… Глаза начали слипаться. Я удобно растянулась на шкурах, подложив руки под голову. Последний марш-бросок к Южным Пещерам намечен на утро, так что есть смысл подремать маленько… Я, уже засыпая, почувствовала, как под бок притулился крыс. Спать… а завтра – оно будет завтра!..

– Стаська! – надсадно верещал над ухом кто-то, дергая меня за волосы. – Вставай! Вставай!!

– А?! я, озираясь безумными спросонья глазами, села. – Что?.. Где?..

– Там! – пищал крыс, указуя когтем на выход. – Эти!..

– Кто?.. – я помотала головой.

– Эти самые!.. Из Подземелья! На нас напали!

– Черт! – Я вскочила на ноги и отцепила от пояса кистень. Недаром говорят, что сволочь – это состояние души!.. О, как я зла! Ненавижу, когда будят…

Мыш юркнул ко мне в карман:

– Подкрались, гады… Хорошо, что почти никто не спал.

– Ничего себе – никто! – рыкнуло мое командирство. – Да как они смели, нелюди?! Щас я им всем…

Я откинула полог. Елки зеленые, что кругом творилось… Создавалось устойчивое впечатление, что кто-то перенес мой шатер прямо в центр Бородинского сражения! В предрассветной мгле было тесно от переплетающихся в яростной схватке тел. Крики, вой, звон металла… Я сплю, и мне снится страшный сон!..

Прямо перед моим лицом возникла оскаленная морда рогатого монстра – не черта, нет! те гораздо симпатичнее… Не успев сообразить, что к чему, я врезала ему промеж рогов тяжелым свинцовым шаром. Зверюга захрипела, но умирать почему-то не стала – наоборот, это ее только раззадорило! С рычанием чудовище бросилось на меня, и, если бы не вовремя подоспевший Кошмар, проломивший ей череп тяжелым копытом, тут бы мне и конец… Я вскарабкалась на спину коня, возвышаясь над головами дерущихся. Бойня… другого слова просто нет. Из ущелья лавиной напирало чудовищное скопище мерзких тварей. Варвары рубили направо и налево, сверкали мечи доблестных сынов Мелиора, а этой заразы меньше не становилось… Где-то слева, чертыхаясь, махала острым длинным копьем черноволосая царевна – причем, должна заметить, – махала успешно. Темнокожие воины Рашид-Балдея Четвертого, с ним во главе, молча, но ожесточенно бились по правому флангу. С неба тяжелыми артиллерийскими снарядами пикировали Поднебесные, рвущие когтями уродливые порождения зла… ад кромешный!

– Станислава! – зычно крикнул Таврус, прорубая себе дорогу в гуше волосатых тел захватчиков. – Держи!

Он бросил мне секиру. Изловчившись, я чудом успела ее поймать.

– Спасибо!

– Не за что!.. – Он с хрустом рубанул чью-то когтистую лапу, протянувшуюся к ноге моего коня. Кошмар захрапел и ринулся вперед, давя копытами нечисть. Боевой топор в моих руках ожил. Это вам не безобидный кистень… вы у меня сейчас попляшете!..

Девизом восходящего дня стало – рубить и кромсать! Налево, направо и снова налево… В глазах рябило, в воздухе пахло кровью… Я потеряла счет времени, поднимая и опуская секиру. Кошмара ранили в ногу, но тяжеловоз пер вперед и вперед, как бронетранспортер. Краем глаза я отметила шевеление на левом фланге – это в ряды моих бойцов влетели на взмыленных лошадях амазонки.

– Мы здесь, Бешеная! – прокричала мне Эрина, без устали орудуя клинком. – Держитесь!..

Держимся. Пока держимся… Один Бог знает, насколько еще сил хватит!.. У меня их уже практически нет… Почти автоматически снеся шипастую голову очередному мародеру, я оглянулась назад. Храбрый полковник, изрыгая проклятия, бился в одиночку в кольце врагов. Из колена у него торчал обломок зазубренного копья. Озверевшие от запаха крови, подданные Властителя Подземелья сужали круг… Один из них, внезапно прыгнув, сбил кочевника с лошади и вцепился ему в горло.