– …и испортили мужикам всю каторгу! – закатился крыс.

«Обалдуй. Но я его люблю!..»

Подошел Спиртус:

– Стась, я тут подумал…

– Не хочу.

– Да я же еще не сказал!..

– У тебя на лице все написано. Сам пей…

– Ну что я буду в одиночку, как пропойца какой?! – загундосил варвар. – Ну, Стася!.. Ну, давай, а?..

– Кодировать тебя надо! – чихнул крыс. – Пойди вон, Илу предложи, чего пристал?

– Он же непьющий!..

– Ну, еще кому-нить… царь, к примеру, уважает…

– Да?.. – Обрадованный Спиртус ускакал в палатку к Кирию.

– Зря отказалась, – проговорил Мыш. – Коньяк притупляет чувство страха… Я бы, честно говоря, плеснул за жабры.

– Ну иди, догони… – При слове «коньяк» я сморщила нос. Нет уж, благодарствуем, я лучше побоюсь…

– Дак они уже, поди, весь выхлестали, – пожал плечами длиннохвостый. – А ты что, теперь трезвенница-язвенница? С Ригана пример берешь?..

– Возможно… Кстати, где он? – Я огляделась по сторонам. Палатки собраны, лошади оседланы, воины с озабоченными лицами снуют туда-сюда, а рыцаря как корова языком слизнула…

– В последний раз я его возле Поднебесных видел, – припомнил крыс– Он помогал раненых грузить… Ой, вот память дырявая! Держи.

Мышель, чмокая, выудил из-за щеки обслюнявленный, сложенный в несколько раз кусочек бумаги и протянул мне:

– Он просил передать! Прям как в кино – любовные послания… Эх, молодость!..

Я развернула записку: «Прости меня». Два слова. Все.

– Не понял… – вопросительно пробормотал крыс. У меня неприятно засосало под ложечкой. Неужели он… сбежал?! Не может быть. Но… как еше можно это объяснить?

– Стаська.

– Да все нормально…

– Я не про это. Слышишь?..

– Что? – Я быстро сунула записку в карман и навострила уши.

Со стороны ущелья, нарастая, послышался странный гул. Мы замерли.

– Мама… – прошептал Мышель, распластавшись по моему плечу.

– Идут. – Я сдвинула брови. – Спокойно, парень… Мы умираем, но не сдаемся!

– Оптимистка, на фиг…

Я свистнула. Все повернули головы. Со стороны леса, прядая ушами и прихрамывая, бежал Кошмар.

– Ребята, – скомандовала я. – Все в ружье!..

– Уже? – Из неровного строя, пошатываясь, вышел Иллан. Ну какой из него сейчас боец?! Еле ноги передвигает!.. Мы молча посмотрели друг на друга. Я протянула ладонь:

– Ты – настоящий товарищ.

– Я же пес! – улыбнулся он. – Мы своих не бросаем.

– Знаю. – Я прыгнула в седло. – По коням!

Из ущелья организованными рядами выходили слуги Властителя Подземелья. Сотни. Тысячи. И, кажется, конца этой жуткой процессии не было… Впереди, на своем черном коне, ехал Деймер. На этот раз он ни от кого не скрывался. Зловещая фигура в балахоне сидела неподвижно, чуть покачиваясь в седле. Пришел, значит. Добивать… да мы, собственно, ни на что другое и не надеялись.

Черный Воин внезапно дернул повод, приостановив ход лошади, и резко поднял согнутую в локте руку. Идущее за ним войско, ворча, начало останавливаться. Не поняла юмора?..

Деймер, не оборачиваясь назад, выехал мне навстречу и остановился метрах в тридцати от нас. Стало совсем тихо. Почему они не нападают?.. Или…

– Ах, вот оно что! – сообразила я. – Решил с меня начать, Кощей… Ладно!

– Стаська, ты чего?! – цепенея, зашептал Мыш, – Он же зверь! И не думай, не пущу!..

– Тихо! – Я ничтоже сумнящеся стащила брыкаюшегося крыса с плеча и, оглянувшись назад, кивком подозвала Спиртуса.

– Пусти! – вырывался хвостатый, норовя цапнуть меня за палец. – Не имеете права!..

Я сунула отчаянно сопротивляющегося зверька в ручищи варвара.

– Держи крепко. Головой отвечаешь!

– Будет сделано… – Бледный кочевник сгреб Мыша в кулак.

– И… Спирт!

– Да?..

– Ты – молодец. Все – молодцы. Ты им передай, что я ими горжусь… Это – если что… ну, ты понял?

– Понял, – совсем сник он жалобно моргая.

– И не смотри на меня, как сирота из сугроба! – не выдержало мое командирство. – И так сердце разрывается!..

Я быстро отвернулась, чтобы не видеть убитых лиц за спиной. Может, я и Бешеная, но уж точно не железная…

– Вперед, Кошмар!

Конь нагнул шею и не спеша потрусил к замершему черным идолом одинокому всаднику. Я выпрямила спину. Господи, дай мне сил!..

Никогда не видела Деймера так близко… Нас разделяло не больше метра, когда Кошмар остановился. Я незаметно вцепилась скользкими пальцами в рукоять секиры. Страшно, ох, как же мне страшно!.. Главное – виду не показывать…

– Ну?.. – переборов себя, хрипло сказала я. – Явился, да?!

Черный Воин поднял закованную в металл руку и сдернул капюшон:

– Да.

Земля вокруг закачалась… Или это мне только кажется?.. Так странно…

– Не смотри на меня так, Стася, – устало сказал Риган. – Тебе нужен был Деймер? Он перед тобой.

– Нет… – У меня пересохло в горле. – Ты… ты?!

– Я.

– Но это… невозможно!

– Все возможно, – криво усмехнулся зеленоглазый рыцарь. – Я этого не хотел. Так вышло.

На мгновение в воздухе повисла гулкая, бьющая в виски тишина.

– Не верю. – Мой голос сорвался. – Ты же был с нами! Ты дрался бок о бок со мной… это какая-то нелепая шутка!..

Он молчал. Значит, не шутка. Значит, правда. Мы прошли через всю страну в погоне за Деймером, а он все это время был рядом…

«Черное станет белым, а белое – черным, – вспомнила я слова женщины-змеи. – И хуже, чем есть, не будет…»

– А ведь Нагира знала, кто ты такой. Знала!.. Почему она не сказала об этом мне?..

– Потому что она – моя мать, – ответил рыцарь – И она любит меня, кем бы я ни был.

Он моргнул, и зрачки зеленых глаз стали вертикальными. Они с королевой очень похожи, теперь-то я поняла, где я могла видеть ее лицо… и глупо было бы удивляться, что она ни о чем и словом не обмолвилась. Она его любит… и что самое страшное – я тоже,

– Не следовало затевать всю эту авантюру, – хмуро сказал Риган.

–Да что там! Мне не следовало даже встречаться с тобой, Стася. Пророк говорил, что это кончится плохо. Если бы я тогда знал, что он имел в виду! А теперь… Отец ждет, что я принесу ему ваши головы. Время убивать. Затмение близится…