Ксейна разрывало от ярости. Он не мог уйти и оставить свою мать вместе с этими ублюдками.

Подняв в воздух копьё, он бросился на незнакомцев с диким криком.

– Ксейн, нет! – закричала мать.

Но было поздно. Копьё уже летело прямиком в сторону всадника. В первый раз Ксейн атаковал человека.

Бросок оказался необычайной силы и точности. Ни один человек не смог бы увернуться от такого удара. Однако, к удивлению Ксейна, незнакомец сделал шаг в сторону, вытянул одну руку вперёд и схватил копьё, проделав всё это так быстро, что юноша едва ли смог уловить траекторию его движения.

И тут сознание Ксейна озарила догадка: «Они как я… они такие же, как я…».

Однако времени как следует обдумать это у него не было. Двое мужчин уже бежали в его сторону, синхронно переставляя ноги. Ксейн положил руку на пояс, нащупывая мачете, и в отчаянии выругался про себя: в спешке он оставил оружие дома. Ему нечем было защищаться.

Из-за скорости, с которой бежали незнакомцы, ветер сорвал капюшон с головы одного из них. И прямо перед тем, как тот достиг Ксейна и нанёс свой быстрый и точный удар, юноша заметил, как глаза воина вспыхнули золотым блеском. «Они такие же, как я…» – успел подумать Ксейн, прежде чем потерял сознание.

Двумя днями позже Акслин прибыла в деревню в сопровождении торговца Драксана и охранника Корокса. Когда повозка остановилась, девушка ещё некоторое время сидела внутри, прислушиваясь: вокруг стояла странная тишина. От мысли о том, что она сейчас увидит Ксейна, и от страха, что она, возможно, не увидит его, сердце её готово было выскочить из груди. Акслин вылезла из повозки и увидела, что черепа на входе были сброшены с кольев и валялись на земле, а арка у входа обрушилась.

На камнях, оставшихся от того, что когда-то было стеной, девушка заметила следы от лап скрипунов, и сердце её на мгновение остановилось. Некоторое время она стояла, с трудом вспоминая, как дышать, а потом, прихрамывая, направилась в глубь анклава.

– Ксееейн! – позвала она. – Кинааакси!

Но никто не ответил. Наконец, в сопровождении Драксана и Корокса Акслин добралась до единственного обитаемого дома в деревне.

Увидев, что дверь хижины полностью заколочена досками, а окна забаррикадированы изнутри, Акслин похолодела. Она присмотрелась. Хотя стены и были испещрены следами от когтей, было очевидно, что войти монстры всё-таки не смогли. Девушка осмотрелась. Козы бродили по двору и жалобно блеяли, куры отчаянно выклёвывали какие-то крохи. Казалось, что за животными в последние дни никто не ухаживал.

– Ксейн! – закричала снова Акслин. – Кинакси!

Тут изнутри раздался хриплый лай, и на душе у девушки немного потеплело.

Прошло немало времени, пока она и её спутники могли отодрать доски, отодвинуть стол, загораживающий вход, и, наконец, войти. В доме пахло затхлостью. Пёс вскочил, чтобы поприветствовать их, но двигался он как-то неловко, медленно, и Акслин поняла, что животное хромает.

– Хорошая, хорошая собака, – проговорила она, гладя пса по спине.

Они нашли Кинакси в спальне в полуобморочном состоянии. Она лежала на тюфяке, рядом с ней горой было свалено оружие.

Корокс дал ей воды, и женщина начала приходить в себя.

– Монстры… – первое, что смогла проговорить она.

– Что случилось, Кинакси? – спросил Драксан. – Почему на тебя напали монстры?… Почему они сделали это спустя столько времени?

– Ксейн… Они забрали его…

Сердце Акслин охватила тоска.

– Кто забрал? – настаивал торговец. – Монстры?

– Нет… Это были они… Стражи…

– Они повезли его в Цитадель? – спросила Акслин.

Осознав присутствие девушки, Кинакси с усилием повернула голову и посмотрела на неё с такой ненавистью, что Акслин в страхе отпрянула.

– А, это ты. Грязная предательница! Ты продала моего сына.

– Это не я, – в ужасе прошептала Акслин. – Я бы никогда не сделала ничего подобного, Кинакси! Ты должна верить мне.

Как она могла предать Ксейна? От одной только мысли о возможности причинить ему вред её сердце разрывалось от боли. Акслин хотела объяснить Кинакси, какие сильные чувства она испытывает к её сыну, но не смогла найти слов и промолчала. Женщина посмотрела на неё с горькой усмешкой.

– Они ранили тебя, Кинакси? – продолжал выспрашивать торговец.

– Стражи? – она покачала головой. – Нет, им был нужен только Ксейн.

– Мы отвезём тебя на каменоломню. Хочешь ты этого или нет, тебе придётся жить среди людей. Иначе ты погибнешь.

– Я с ней никуда не поеду, – заявила женщина, кивком головы указывая на Акслин. – Ты не должен был брать её с собой.

Девушка вздохнула, но спорить с Кинакси она не могла.

– Другого выбора нет, – сказал Драксан настойчиво.

Вместо ответа женщина закрыла глаза, и Акслин почувствовала, как много боли было в этом усталом жесте. Ей показалось, что Кинакси вдруг резко постарела на несколько лет. Больше всего на свете ей сейчас хотелось исправить ситуацию, помириться с ней. Видит бог, она не выдавала их, не рассказывала никому об их существовании, не показывала дорогу к заброшенной деревне… Но с другой стороны, если бы она не покинула Ксейна… если бы Ксейн не нарисовал ту карту… если бы она не взяла её с собой… и если бы не задала Годриксу тот злосчастный вопрос о золотых глазах Стража… Всё бы сложилось иначе.

Главным виновником, без сомнения, был Годрикс. Это он обманул Акслин и натравил на Ксейна Стражей Цитадели. Но даже понимая это, Акслин не могла совладать с чувством вины, оно испепеляло её изнутри.

– Я поеду в Цитадель и найду Ксейна, – пообещала она. – Я верну его.

Кинакси посмотрела на Акслин с презрительной улыбкой.

– Ты всегда слишком гордишься тем, что говоришь, – пробормотала она. – И пишешь… в этой своей книге. Но твои слова пусты, девушка с Запада, а твои обещания ничего не стоят. Надеюсь, мой сын понял, какая ты на самом деле гадина.

Акслин захлебнулась от гнева и обиды, но ничего не сказала. Не в силах больше оставаться рядом с Кинакси, она вышла из дома. Вскоре её догнал Драксан. Торговец выглядел молчаливым и угрюмым.

– Стражи забрали Ксейна, – проговорила девушка. – Я должна пойти за ним.

Торговец решительно покачал головой.

– Ты не сможешь вернуть его. Разве что встретишь его когда-нибудь в серой одежде, сопровождающим какую-нибудь важную шишку из Цитадели. – Драксан пожал плечами. – Это место не для нас, девочка. И Стражи, они не такие, как мы. Кинакси хотела уберечь от них Ксейна, но ей это не удалось. – Он внимательно посмотрел на Акслин, а потом добавил: – Потому что он тоже не такой, как мы. Теперь и ты это знаешь.

Всё существо Акслин было несогласно с этим.