Алтан-Шейх брал препятствия чисто, с большим запасом высоты, и Кирилл подумал о том, что на следующий год, если хорошо с ним поработать, хадбану не будет равных, пожалуй, во всей губернии. Он до сих пор не переставал удивляться, каким образом конюху Авдею и этой неугомонной девице удалось сохранить в секрете подготовку рыжего строптивца к состязаниям. В прошлом году князь приглашал опытного наездника, тот два месяца безуспешно бился с «упрямой животиной». Араб кусался, норовил ударить копытом, несколько раз сбрасывал наездника, уносясь в луга, и только Авдей умел возвращать его в конюшню одному ему известными заговорами да корочкой хлеба с солью и вдруг какая-то девчонка за пару недель сделала невозможное, и араб из злобной скотины превратился чуть ли не в рыжего херувима, безоговорочно ей подчиняющегося.

Пока князь какое-то время предавался размышлениям, в ходе скачки произошли некоторые изменения, и взрыв одобрительных, подбадривающих воплей заставил Адашева поднять глаза на озеро, где по усыпанной песком, укатанной санями трассе продолжали мчаться всадники. Но Алтан-Шейх шел уже третьим, до кольца с полушалком ему оставалось полтора круга.

Пройдено полкруга, круг... Алтан-Шейх обошел лидера и, быстро набирая темп, словно и не было позади трехверстовой скачки со сложнейшими препятствиями, вырвался далеко вперед. Всадник и конь слились в единое целое. Толпа молчала, очевидно, как и князь, пораженная отменной выдержкой наездника: всю скачку держаться в середине забега и буквально на последних минутах выйти вперед! Хадбан тем временем миновал последний поворот и вышел на прямую, в конце которой возвышался шест с кольцом и полушалком. И тут давно стоявший уже Кирилл в смятении понял, что Саше не хватит роста, чтобы дотянуться до платка. Отставшие было лидеры тоже, вероятно, поняли, что Саша не сумеет достать платок; их кони почти сидели на хвосте у Алтан-Шейха. Адашев увидел, как девушка похлопала рукояткой хлыста по шее жеребца, и он буквально полетел над землей, почти не касаясь снега копытами. Толпа зрителей застыла. Девушка же вдруг выпрямилась и, взявшись за луку седла, в мгновение ока вскочила на него ногами. Хадбан бежал в прежнем ритме и с той же скоростью. Теперь одно неверное движение – и наездница попадет под копыта десятка лошадей, скачущих следом, или свернет себе шею.

Князь вернулся в кресло. Сердце его замерло. Безмолвные молитвы, которые он посылал Всевышнему, перемежались с угрозами содрать с Саши шкуру, если эта чудачка останется живой. Однако девушка, слегка согнув ноги в коленях, ни разу даже не пошатнулась. Вот и последние десятки саженей позади. Наездница на мгновение выпрямилась во весь рост, сорвала полушалок и опустилась в седло.

Такого рева восторга окрестные леса и холмы еще не слышали. С елей посыпался снег, а с кустов тальника снялись вездесущие сороки.

Алтан-Шейх с гордо вскинутой головой и всадник, весело размахивавший платком, приблизились к берегу. Сашу стащили с седла и принялись подбрасывать в воздух. Князь слышал, как она испуганно вскрикивает, подлетая вверх. Серафима, перехватив у нее полушалок, отбежала в сторону, с опаской наблюдая за проявлением зрительских восторгов.

Адашев приказал принести большую плетеную корзину с упитанным полугодовалым поросенком. С некоторой долей злорадства он представил реакцию Саши на этот приз. Но тут же вспомнил, что ее блестящая победа означает его поражение. И пугало его не публичное извинение, а то, что теперь он должен дать ей окончательный расчет. Он скрипнул от досады зубами. Эта девчонка доводит его до бешенства своими поступками, постоянно оставляя в дураках! Что за наказание Господнее постучалось в его кабинет чуть более двух месяцев назад? Он ведь желает ей добра, а в ответ получает лишь оскорбления и насмешки.

Последние дни князь окончательно потерял сон, стоит лишь закрыть глаза, как перед ним появляется его любовь, его прекрасная мечта с синими глазами и прекрасным телом, прикрытым легкой рубашкой.

Он встает, ходит по спальне, вновь ложится, опять вскакивает, и так всю ночь. И днем поездки по соседям, разговоры с Полиной не отвлекают его от мыслей о ней, и он боится закрыть глаза, чтобы перед ним снова не возникли картины, которые становятся до такой степени назойливыми, что иссушают мозг, путают мысли, порождают несбыточные фантазии...

Однако у него хватит сил, чтобы не поддаться панике, справиться с этим состоянием, которое ничем иным, как болезнью, не назовешь, скоро приезжают родители, он получит их благословение и сможет наконец обвенчаться с Полиной. Адашев представил ее в своей постели, и тоска охватила его душу. Невеста в белой горностаевой шубке и зеленом капоре с пушистой оторочкой весело болтала с молодым соседом. Она заливисто смеялась, запрокидывая слегка голову, отчего обнажался небольшой участок нежной кожи. Кирилл вдруг поймал жадный мужской взгляд, устремленный на шею Полины.

Он быстро отвел глаза, подумав, неужто его желание до такой же степени зримо для окружающих, когда он смотрит на Сашу. Ведь он столь же страстно мечтает о ней, как и этот местный бонвиван, поедающий глазами его невесту.

Полина внезапно оглянулась на него, и Кирилл поспешил отвести взгляд. Несмотря на всеобщее веселье и восторг, у него кошки на душе скребли, а виновница его переживаний медленно поднималась навстречу по склону холма, ведя в поводу Алтан-Шейха, укрытого попоной. Победитель жаждал награждения и должен получить главный приз, недовольно хрюкающий в корзине. Толпа расступилась, образовав полукруг. Князь, сказав речь, стараясь не встречаться с Сашей взглядом, перекинул через ее плечо широкую атласную ленту со своим гербом, а два его лакея вынесли на круг тяжелую корзину. Из толпы вышли два дюжих мужика и, подхватив корзину, куда-то ее поволокли. Не сразу до Кирилла дошло, что физиономии мужиков ему знакомы: он видел их на подворье Павла. И, как по заказу, появился сам хозяин, который, оказывается, тоже присутствовал на скачках. Верменич передал Саше полушалок, завоеванный в честной борьбе. Она перекинула его через другое плечо и решительно посмотрела на князя:

– Надеюсь, ваша светлость, наш договор остается в силе?

– Я не привык менять своих решений, Maдемуазель! Завтра вы получите расчет. А теперь – он несколько возвысил голос, – прошу принять мои извинения за те необоснованные обвинения, которые я допустил в ваш адрес.

Адашев посмотрел девушке в глаза, они глядели на него равнодушно, ни одна черточка не дрогнула на ее лице. Кирилл опустил взгляд на Сашины руки, ожесточенно теребившие край полушалка. Значит, не так все просто и это безразличие не отражает ее истинных чувств.

Саша, заметив взгляд князя, напряглась. Не хватало, чтобы он заметил ее растерянность, и хотя она доказала, что не бросает слов на ветер, на душе было пасмурно и тоскливо. Даже княжеское извинение не принесло удовлетворения. Она молча повернулась, направившись в сторону усадьбы.

Павел подошел к Адашеву и прежде, чем поздороваться, проводил Сашу взглядом.

– Что-то не вижу особого восторга на лице победителя?

– Прикажешь мне каждого отдельно развлекать? Последние дни я только и занимаюсь Вееобщим увеселением! – недовольно пробурчал князь. – Хватит с меня, что я сегодня весь день на ногах, а вечером еще и бал надо пережить.