И дверь захлопнулась прямо перед ней. Виктория знала, что они выберутся из этого мира, поэтому уверено пошла на Теней. Парировала удар, второй, один из плащей упал, отпуская чёрные тени. Девушка боялась, что они могли расползтись по полу, но тьма растворилась под светом, льющимся из огромного окна, оплетённого прочными ветвями. Девушка пригнулась, когда над её головой пролетел клинок, схватила со стола вилку и бросила в Тень. Что было дальше, Вика не увидела, побежала на помощь маме, которая пыталась отбиться от существ стулом. Нога зацепилась за ветвь, выходящую из пола…

Жизнь не пролетает перед глазами, она просто останавливается в одно мгновение, ты видишь то, что могло бы произойти и то, на чём она остановилась. Перед глазами промелькнул блеск железа, а боль пронзила голову от крика. Кричала не Виктория, кричал кто-то сзади. Девушка подняла голову и увидела, как мать опускается на колени, а по её шеи стекает кровь из раны, созданной железным дротиком, похожим на стрелу. Вика хотела закричать, пыталась встать, но собственное тело налилось свинцом. Король подбежал к жене, пытался остановить кровотечение, но дротик зашёл слишком глубоко, а зазубренный кончик мешал его вытащить.

– Только не это…

Виктория всегда боялась представить, что будет, если любимый человек умрёт, а сейчас она всё видела и слышала своими глазами и ушами. Булькающие звуки притуплял монотонный шум в голове, картинка расплывалась, а чувствительность пропадала. Нельзя. Но девушка уже плыла в глубины своего сознания, забирая с собой лишь последнее ощущение желчи, которое осталось с ней на всю дальнейшую жизнь.

*** 5 ***

– Я уже мёртв? – спросил Дэн, ели шевеля языком.

Боль не чувствовалась, но парню казалось, что его тело состоит из желе и не хочет повиноваться. Глаза открыть не получилось, поэтому тонкая игла паники попыталась проникнуть в сознание… Но Дэн больше ничего не чувствовал, последние эмоции покидали принца, оставляя его справляться в одиночку с кромешной темнотой. Нет, не со страхом, а именно с той тьмой, что наполняла его изнутри, мешая дышать. Или он уже не дышал? Парню вдруг стало всё равно, что с ним происходит, но желейное состояние было противно, Дэн вновь попытался открыть глаза. И мгновения чувствительности принцу хватило, чтобы понять, что он ослеп. Красочная история образов закончилась, уступив место бестелесному существованию.

– Нелл, это чушь, не может быть такого, чтобы Тени ничего не чувствовали. – Дэн рассмеялся, любуясь на растерянное лицо младшей сестры.

– А вот и может, я сама видела этих тварей!

– И как же они тогда двигаются? Они же должны видеть, на кого нападают. Если все органы чувств отключатся, это будут просто тела, предметы.

– Думай, что хочешь, я лучше знаю.

И девушка оказалась права. Мысль того, что он стал Тенью, прошибла Дэна, на мгновение вернув эмоции. Парень почувствовал страх и ужас, интерес и… всё растворилось, будто и ничего не происходило. Что я теперь такое? Если Тени как-то двигаются, то почему я не могу? Или они этому учатся? Парень попытался шевельнуться, но не получилось, он просто не ощущал тела, как бывает, когда ноги онемеют от долгого сидения в одном положении. Просто бесчувственный предмет. Как? Как это сделать? Дэн решил попробовать сосредоточиться не на ощущениях, а на той темноте, что, казалось, растворяется в нём. Всё глубже и глубже погружаясь внутрь, прямо туда, где должно быть сердце. Постепенно начало проступать что-то вроде образов, но они были настолько зыбкими, что казались видениями во сне. Через несколько секунд всё стало чётче, и Дэн смог осмотреть помещение, где он находился. Это было всё тоже разрушенное здание, а рядом с… Святые, это что?! И снова он ощутил своё якобы тело, которое валялось на окровавленных деревяшках в его же крови. Но, как и раньше, это быстро исчезло, и яркие краски мира сменились бесцветными, которые даже не походили на чёрно-белую палитру. Всё казалось каким-то прозрачным и бесчувственным. Дэн попробовал поднять руку, не сосредотачиваясь на ней, просто этого захотел, и бестелесный рукав сюртука зашевелился. Где мои руки?! Мгновение эмоций и красок. За ужасом увиденного почувствовалась капля умиротворение от того, что ещё не всё потеряно, принц может мыслить – это главное. Другие бы запаниковали, как же обходиться без тела, но для Дэна это пока было не важно, он был жив, что очень хорошо. Но такой позитивный настрой был недолгим.

*** 4 ***

Иногда Вике казалось, что Тени ходили за ней попятам, как символы неминуемой смерти, но стоило девушке оглянуться, как видение исчезало. Поначалу королева думала, что медленно сходит с ума, но вскоре поняла, что некоторые существа действительно умеют растворяться в воздухе. Виктория поспрашивала своих знакомых из других королевств, где Тени также неплохо освоились, и выяснила, что существует один особый вид – Тени Хранители, которых не создавали и не превращали – они сами стали такими после смерти. Девушке стало любопытно, как такое возможно, и следующие несколько недель сенешаль видела Вику лишь пару раз, когда она выходила из библиотеки в сад, чтоб не ослепнуть от тёмного помещения. Златова нашла две книги, в которых говорилось о том, что такие Хранители были всегда, просто попадались не так часто, как последнее время. Они, так сказать, получали особый вирус, который после приобретал особые формы. Хранители оставались разумными, могли сами превращать обычных людей и атлантов в Теней, но не имели возможности жить, как другие.

Значит, они всё понимают? Но почему не говорят? Почему они с нами не говорят? Виктория этого не понимала и боялась странных существ, которые, по сути, были выжившими мертвецами. Девушке приходилось общаться с Тенями на их же языке, когда решала вопросы по поводу королевства, но она сразу сворачивала в другой коридор дворца, видя Хранителя, что был, к счастью королевы, всего один в Химсурде. Вика порой не понимала, как он так неожиданно появляется в проходе, поэтому бывали несколько раз, когда Злотова просто подскакивала от страха и пыталась как можно быстрее ретироваться. Над гексаграммой на плаще короля Теней пылала алая корона, что говорила о могуществе умершего атланта. Это не доставляло ни капли спокойствия Виктории, которая и так старалась не попадаться этим бесчувственным монстрам на глаза.

– Раис, если будет нетрудно, найди в лесу дикий волков, пожалуйста, – как-то раз устало попросила королева сенешаля после очередной встречи с Хранителем, который, казалось, специально ловил её в коридорах дворца.

Раиса волков привела, чему Виктория очень удивилась, теперь начала бояться диких зверей, почти забыв о Тенях, которые на время исчезли, но уже через неделю кровавые туши валялись в огромной столовой, где завтракали лишь Вика и Рая.

*** 2,5 ***

Альберт ждал в коридоре приёмного отделения. Мимо проходили работники больницы и близкие больных людей, но её всё не было. Сверившись с часами, парень в чёрной кожанке подошёл к первой попавшейся медсестре с вопросом:

– Не подскажите, Виолетту Миронову, случайно, не выписали?