Я подняла флакон и спрятала его в кармане юбки. Тень довольно рыкнула и умчалась вперед. Я не стала объяснять ей, что связь между мной и лордом Льеном намного крепче, чем та, что формируется при помощи ритуала. Мне не нужна была частица высшего демона, чтобы почувствовать его. Связь сердец намного сильнее.

«Глупая… Не светлая, но и не темная, но такая глупая…»

Этот шепот я уже слышала в своих мыслях. Он утверждал, что эльфы Ильноора считают меня предательницей, что я должна смириться с тем, что осталась одна.

«Здравствуй, Тьма. Знаешь, когда твоя новая сила настолько депрессивна, это обижает. Разве ты не должна мне помогать? Свет всегда меня направлял, подсказывал, как поступить…»

«Я делаю тебя сильнее. Направляю».

«Спасибо. Сама разберусь».

«Думаешь, что справишься? Считаешь, что все знаешь?»

В груди заныло, словно разбередилась старая рана.

«Любовь – слабость».

Не для меня.

Но кое в чем Тьма была права…

– Тень, ты здесь? Слышишь меня?

Черный силуэт гончей возник вдалеке, но уже спустя удар сердца она была рядом.

– Что ты знаешь об обещании лорда Льена?

Гончая хмуро переступила лапами по песку.

– Он дал обет…

– А точнее?

– Давнее дело. Гиблое. Там без шансов. Он пообещал саламандрам возр-родить их р-род. Но на месте Золотого города ничего не осталось. Ни живых, ни мертвых. Открытие вр-рат в Бездну полностью иссушило природные реки силы…

Для открытия врат нужна прорва силы.

Светлые духи! Он же себя погубит!

Но светлые духи не ответили на мою мольбу. Если они прежде и населяли Великую пустыню, то давно ее оставили, как не осталось здесь и огненных. Тьма иссушила магию этого края.

Я поднялась на вершину холма и уставилась на выжженную чашу, похожую на кратер огромного вулкана. Лишь вдалеке, возле линии горизонта, угадывался золотистый песок.

– Врата в Бездну. Они открывались здесь.

Но Тень мне не ответила. Вскинув морду к небу, она протяжно завыла и спрыгнула вниз. Она неслась по склону, словно увидела цель и не могла остановиться. Резкий порыв ветра ударил мне в лицо, и в центре черной чаши песок взвился вверх, закручиваясь плотной спиралью, а в ее нутре угадывались очертания мужской фигуры.

– Льен! – Я ступила на самый край, но ударивший в спину ветер заставил сделать последний шаг, и сапоги сами заскользили по твердой гладкой корке.

Взмахнув руками, я восстановила равновесие, а ноги продолжали съезжать по склону чаши, поднимая в воздух пыль.

– Льен!

Очутившись внизу, я резко затормозила и все-таки упала в черный песок. На дне чаши он был рыхлый, мелкий и с привкусом пепла. Отплевываясь, я поднялась на ноги и тут же согнулась пополам. Ветер бил в лицо с такой силой, что если бы не маска, заботливо укрывшая лоб и щеки, то мелкие песчинки разодрали бы мою кожу в кровь. Метаморфы, крошечные защитники, делали все, чтобы меня уберечь, живая броня приняла на себя удар стихии, но мои глаза все же начали слезиться, а из груди рвались рыдания, они душили, мешали раскрыть рот и позвать снова.

Смерч в центре чаши набирал силу, время утекало, оно просачивалось словно песок сквозь пальцы. Каждая минута приближала меня к моменту видения, но я понимала: когда в небе раскроются врата, а землю омоет кровавый дождь, будет уже слишком поздно. Льен отдаст всю силу на открытие врат, он не удержит то, что захочет войти в этот мир.

Песок подо мной задрожал, и я остановилась, жадно всматриваясь, как он вздымается волнами. Страха не было, ведь я уже знала, что именно выберется наружу. Не страшный раханский змей, готовый проглотить меня живьем, а агара.

Отряхнувшись, ящерица посмотрела на меня и возмущенно шикнула. Я казалась ей чересчур медлительной.

– Я бы рада ускориться, девочка, но не могу, – тихо произнесла я.

Или мне только показалось, что я услышала ее шипенье, а она что-то произнесла в ответ?

Ветер ревел с такой силой, что от этого звука закладывало уши. Сердце билось в груди жарко, горячо, кровь пульсировала в висках и подгоняла вперед. Агаре надоело меня уговаривать, как и в видении, ее хвост удлинился, обвил мою руку и потащил за собой.

И я побежала. Уже без криков или плача, бежала, как никогда в жизни не бегала, но в какой-то момент осознала, что не успею. Смерч уже превратился в огромную черную трубу, подпирающую небеса. Воздух рассекали молнии и десятки столбов пыли и песка.

– Мелкая, ты слишком медленная! – Рык Тени прозвучал у самого уха.

А потом из ближайшего столба выпрыгнул пылающий гроул. Он горел подобно факелу, густая огненная шерсть торчала во все стороны. Приблизившись ко мне, он пригнулся к земле. На его бок я вскарабкалась без тени сомнения, распласталась на спине и изо всех сил вцепилась в огненную шерсть.

Гроул запрыгнул в ближайшую воронку смерча, и тишина оглушила, но не успела я отдышаться, как он бросился вперед, к следующей воронке. Его забег был похож на гонку с препятствиями: краткая передышка – и снова бег сквозь песок и ветер. Наконец он миновал еще одну вращающуюся преграду и сбросил меня со своей спины. Я перекатилась на бок и увидела его, высшего демона, простиравшего ладони к небу.

Лорд Льен снова изменился: как и после ритуала, он казался огромным чудовищем, демоническим гигантом, заслонявшим небо. На его коже горели огнем символы другого мира, длинные темные волосы развевались подобно плащу, а от острых когтей в небо устремлялись десятки ярчайших молний.

Это существо завораживало и пугало одновременно, моя собственная сила билась в груди от восторга, и это ощущение, такое странное и неправильное, приглушило страх перед будущим. Стало моей внутренней силой, позволившей надежде вновь расправить крылья. Пока будущее не свершилось, его можно изменить. Надо всего лишь найти способ и не бояться.

Прочь сомнения!

Я шагнула к лорду Льену, и в тот же миг что-то перехватило меня поперек талии и стремительно подняло ввысь. Посмотрев себе под ноги, я увидела извивающуюся тушку удавочника.

– Спа-а-а…

Благодарность перешла в натуральный крик, потому что коварный змей сперва поднял меня на высоту второго этажа, но вместо того, чтобы плавно поднести к Льену, вдруг швырнул, точно куклу. От столкновения с его спиной меня спасло лишь чудо, если стремительную реакцию демона можно считать чудом. Уплотнившийся воздух не дал упасть, он вибрировал у меня под ногами и ревел так, что делалось жутко. Я посмотрела вниз и увидела лишь стремительно зарывающегося в песок змея, кажется, ему было стыдно. А потом все мысли разом вылетели из головы, потому что я подняла взгляд и увидела лицо высшего демона Бездны.

«Тэлли!»