Обед был небогат. Жареная, вяленая и копченая рыба, немного мяса, мучнистые запеченные корешки, черствые лепешки. Пришельцы явно не наелись, но старательно показывали, что сыты. Мы же по обычаю потчевали их, и они словно через силу, только из уважения к нам, ломали лепешки, отщипывали крохотные кусочки копченой рыбы, вели неспешную беседу. Нан наслаждалась общением, она уже давным-давно не общалась с сородичами. Муж, жена и дочь рассказывали новости, пересказывали сплетни, звучали имена магов и вождей.

Я понял, что тоже истосковался по людям, пусть даже они не совсем люди. Иногда вставлял в беседу хриплые реплики, но чаще помалкивал, опасаясь нарушить какие-нибудь каноны общения. Пожалуй, я вполне мог сойти за выходца из племени с другого края Леса, но этикет вэйри был едва ли не сложнее грамматики их языка.

Упрямо лезла в голову аналогия с древней Японией. Слишком много обычаев у этих вэйри… Самобытная культура, складывающаяся веками, это, конечно, здорово, но чрезмерное следование ритуалу ведет к застою. Косность мышления, неспособность принять новое, развивать науку… и магию тоже.

В беседе вдруг прозвучало упоминание о дальнейшем пути. И словно спал неумолчный шум реки, ветерок перестал играть листвой и алыми лоскутами костра. Даже дети вдруг угомонились. Женщина выразительно посмотрела на мужа.

– Не случится ли так, сородичи, – осторожно начал Дарел, – что тропы наши ведут в одну сторону?

Сайна смотрела скорее моляще, а вот Орла – требовательно и почти зло, как будто мы денег у нее заняли и не спешим отдавать. Близняшкам же надоело сидеть на месте, они выбрались из-под взрослого плаща и носились по берегу взапуски с птицей. Они были очень похожи на обычных человеческих детенышей.

– Не знаю, куда ведут ваши тропы, – сказал я, – а мы покуда собирались идти просто вниз по реке. Завтра вы нас уже не застали бы.

– Не факт, – возразила Нан. – Если Дэв свел нас – возможно, он желает, чтобы мы какое-то время путешествовали вместе. Так что мы будем вашими спутниками, пока находимся здесь, на Правдивой Воде.

– Действительно, – я сделал вид, что меня осенило. – Почему бы и не попутешествовать какое-то время вместе. По крайней мере, пока мы находимся здесь, на земле Дэва.

– А потом? Не будет ли дерзостью узнать, куда вы направляетесь после того, как оставите Правдивую Воду?

– Мы и сами не знаем, – сказал я легкомысленно. Ну, подсекай. Теперь он может предложить, коли уж нам все равно в какую сторону направить свой путь, проводить их… куда?..

– А вы?..

– В земли Хидона, – поспешно сказал Дарел. – Мы бы хотели поселиться там… вот только в своем стремлении двигаться побыстрее слегка заблудились, а потом Дэв позволил нам путешествовать своими водами. Это очень кстати, но, боюсь, я окончательно утратил представление о том, где мы находимся.

– Поселок Хидон находится там, – Нан неопределенно указала рукой «на два лаптя правее солнышка».

– И мы не знаем, как нас там примут…

Э, нет, мы не из этого поселка и не можем написать рекомендации.

– Мне уже нравится этот дядька.

– Дайте напиться, а то так есть хочется, что переночевать негде, – бросила Нан наше присловье, вслух же сказала:

– Этого никто не может знать. Хотя, близнецы… – девушка посмотрела на детей, потом на живот Сайны. – Новой крови всегда рады.

В глазах женщины страх сменялся надеждой. Дарел молча ждал. Орла с нарочитой беспечностью отвела взгляд, не желая смотреть на таких смелых и сильных родителей, молящих о защите людей, бывших в два раза младше их…

Пришел синий вечер, разбросал звезды по небу, разлил по реке туман. Я сидел около костра, глядя на танец огня. Нан и Сайна беседовали у плота. Малышню с боем уложили спать, Дарел был где-то в лесу, а Орла подкрадывалась ко мне со спины. Я повернулся, когда она подошла близко.

– Не спишь? – и тут же выругал себя за гениальный вопрос.

– Не сплю… – девушка обогнула костер, села рядом. Подобрала сухую веточку, сунула в пламя. – Люблю смотреть на огонь.

– Угу, а еще на текущую воду и на чужую работу…

Девушка удивленно посмотрела на меня, кивнула:

– Ну… да.

Полагаю, анекдот о пожаре в банке здесь не будет иметь успеха. Орла неуверенно улыбалась. Я понял, что мне приятно смотреть на нее. Девушка отвела взгляд, посмотрела в темноту, туда, откуда доносился негромкий разговор Сайны и Нан.

– Она очень сильна.

Я только кивнул.

– Такая юная… выглядит даже младше меня… и уже могучая волшебница, – Орла помолчала. – А вы давно закончили обучение? – вкрадчиво поинтересовалась.

– Маги никогда не перестают учиться, – я отщипнул кусочек огня. Протянул руку, заставив воспарить, огненная точка заплясала над костром, подлетела к лицу Орлы. Девушка отшатнулась… потянулась прикоснуться, но шарик упал в костер, пламя взметнулось и загудело. Красивое лицо моей собеседницы при багровом освещении снизу стало совсем нечеловеческим.

Значит, мое и вовсе чудовищно выглядит.

– Вы давно знакомы?

– Всю жизнь…

Орла прищурилась. Нан, конечно, рассказывала, что мы встретились не так давно.

– Мне так кажется, – с улыбкой продолжил я.

Пламя опало. Орла молчала, глаза ее ярко бликовали во тьме. Я придумывал тему для разговора, но ничего так и не смог выдумать. Позвал Нан на помощь.

Нан неслышно подошла, встала за спиной Орлы:

– Твой отец идет.

Девушка вздрогнула, оглянулась. Стала подниматься, но передумала и села. Нан устроилась рядом. Я оглянулся в сторону плота, где и устроилось семейство. Мы решили забраться поглубже в лес.

– Почему остались там? Холодно же.

– Привычка, – сказал подошедший Дарел. – Конечно, на Правдивой Воде нам ничего не грозит… кроме разве что купания. Возможно, вы посмеетесь над этим, но мне кажется, что чем ближе к реке, тем безопасней. Снаружи творятся странные вещи…

Он замолчал, явно ожидая наших вопросов. Что ж, не будем разочаровывать.

– Однажды к нашей стоянке вышли дикие мрэки – целая стая! – охотно поведал мужчина. – Пришлось удирать, бросив некоторые вещи. Несколько раз пролетали железные птицы равнинников. Лесное Эхо рассказало о чужаках, но мы не совсем поняли…

Нан «вздрогнула» – то есть от нее пришла эмоция резкого испуга, но внешне девушка осталась совершенно спокойной.

– Кажется, их убили, сама Архимаг Хидона. Но и без чужаков в Лесу хватает опасностей, если из пяти лишь один может хоть как-то защититься от какой-то опасности. Мне страшно, – признался вдруг Дарел. Орла вскинулась, недоверчиво глядя на отца. Он опустил голову. – Видите, я честно признаюсь вам. Слишком странные события происходят, слишком многие законы нарушаются. Очи небесных тварей смотрят сверху на Лес, железные птицы летают, чудовища выходят из чащи. Я боюсь. Боюсь за свою семью.