За последние две недели я его вообще ни разу не видела.

Новости о том, что он звонил мне в январе, а я заблокировала его номер, а потом хотел приехать в июле, а я встречалась с Кириллом, выбили почву у меня из-под ног, и в тот день я едва дождалась, когда Сонька с коллегами придут в «Пенку» на обед, чтобы схватить подругу под локоток, уволочь к крошечному крылечку у задней двери и всё рассказать. Под аккомпанемент моих нервных запинаний Сонька выкурила две сигареты, а потом погладила меня по плечу и ласково сказала, что всё понимает, но, во-первых, если бы он хотел, на самом деле хотел, он бы давно меня нашёл, всё-таки он даже адрес мой знал. А во-вторых, это, конечно, романтично и даже, может быть, красиво, но нельзя забывать, что всё это время он был с Варей, вот буквально позапозавчера. Никогда ещё мне так сильно не хотелось спросить, даже закричать срывающимся голосом, почему он с ней был, если… Но… Имело ли это значение, когда я уже решила, что нет, мы не будем вместе, всё равно ничего не получится, вторые шансы никогда не работают…

В тот день я ему так и не позвонила. Не переживать, как он там со своей температурой, позволил лишь случайно услышанный разговор Нади и Майи Давидовны о том, что Петя заболел и надо бы ему сварить «юх мит кнейдлах». Гугл подсказал, что это куриный бульон с клёцками, также известный как «еврейский пенициллин» — якобы чудодейственное средство от простуды. Мне хотелось ворваться на кухню с криком «Женщины, ну вы чего?! Он же ненавидит курятину!», но я сдержалась. О нём есть кому позаботиться, а значит, мне можно неслышно сойти со сцены. Через пару дней я постирала его толстовку, сложила в бумажный пакет и убрала в шкаф для вещей персонала в подсобке.

Надежда подводит итоги планёрки и добавляет, что мы все молодцы, отлично поработали и можем ждать к концу дня на своих картах праздничный бонус. Под радостное улюлюканье все расходятся по своим местам: Майя Давидовна — на кухню, Рита и Костик — пересказывать Ярославу подробности. Я достаю из шкафа пуховик и планирую с чистой совестью отправиться домой, но Надя вдруг просит меня задержаться. А когда мы усаживаемся на диване, говорит:

— Ась, я нанимала тебя на другую работу. Не ту, что ты сейчас делаешь.

— Хочешь меня уволить? — таращу глаза я.

— Выдумщица! — смеётся она. — Я к тому, что ты делаешь гораздо больше, чем тексты в инстаграм. Без тебя мы бы не осилили подготовку к празднику. И не провели бы эти убойные две недели мастер-классов нон-стоп. И не составили бы программу мероприятий на все новогодние каникулы. И, конечно, не создали бы имидж «Пенки» — именно такой, как я всегда мечтала. Спасибо тебе.

Похвала от идеальной женщины Надежды — лучшая награда. Наверное, что-то такое испытывают дети, когда их ставят на табуретку перед Дедом Морозом, чтобы прочитать стишок и услышать, что они хорошо вели себя в этом году. А потом получить подарок. Мой — следующие слова Нади:

— Поэтому я хочу предложить тебе другую должность. Как ты смотришь на то, чтобы быть в «Пенке» арт-директором? — Я снова таращу глаза, и она поясняет: — Это больше похоже на то, чем ты реально занимаешься тут последний месяц.

— Даже не знаю, что сказать… — выдыхаю я.

— Ничего пока не говори, просто подумай, — улыбается Надя. — Я понимаю, что у тебя своё дело, которому хочется посвящать больше времени, но если я смогу задержать тебя в «Пенке» красивой должностью и неплохой зарплатой…

— Но я и не собиралась никуда уходить!

— Рада слышать. Вернёмся к этому разговору в следующем году?

Киваю, широко-широко улыбаюсь и порывисто обнимаю Надежду, а она смеётся в ответ.

— Если передумаешь насчёт Нового года, помни, что мы будем рады тебя видеть на вечеринке, — говорит она, когда я почти выхожу из подсобки. — И кстати, Петька про тебя спрашивал.

Замираю в дверях, потому что это так неожиданно, что я даже не нахожусь с правильной реакцией. Просто смотрю на Надю, понимая, что если с юной наивной Ритой и прокатил мой вариант «Мы просто приятели», то с Надей такой фокус не пройдёт, она гораздо проницательнее. Да и не приятели мы с Петром вовсе, давно не приятели.

— А он как? — спрашиваю я.

— Вроде выздоровел, сегодня вот в офис поехал. Завтра обещал прийти на вечеринку.

Слова «Привет ему» застревают в горле, я мычу что-то нечленораздельное, киваю и выхожу из подсобки.

— Ась! — тут же ловит меня Рита. — Подожди! Раз уж ты такая принципиальная и не придёшь на наш движ, я вынуждена подарить тебе подарок сегодня.

— Подарок? — прислоняюсь я к стойке, ещё толком не отойдя от разговора с Надеждой. — Мы ни о чём таком не договаривались.

— Ну это так, символически… А кто сожрал мои чипсы?!

Кошусь на Ярослава и Костю, но те увлечённо возятся с кофемашиной и не собираются брать на себя мою вину, поэтому делаю большие честные глаза.

— Какие чипсы? Я думала, это солёные лепестки белорусских роз.

— С кем поведёшься… — укоризненно бурчит Рита, отправляя пустую упаковку в мусорное ведро, а потом достаёт из кармана продолговатую коробочку и протягивает мне. — Бабушка работает на кожевенной фабрике и присылает мне иногда маленькие ненужные обрезки, а я делаю из них… вот…

Открываю коробку и нахожу внутри аккуратную тонкую чёрную полоску с серебряной застёжкой, провожу по коже пальцами — мягкая, нежная, податливая.

— Это чокер, — поясняет Рита. — Я ещё умею со всякими шипами и металлическими кольцами, но подумала, что твоему стилю подойдёт такой, минималистичный.

— Моему стилю? У меня есть стиль?

— Конечно! Ты топовая падра!

— Спасибо, я… погуглю. И за чокер спасибо.

— Нравится? Только честно!

— Очень, Рит, — улыбаюсь я. — Буду его носить, обещаю. И когда ты всё успеваешь?

— Я талантливая, — довольно мурчит Ритка.

Сонька появляется на пороге в назначенное время и, старательно отыгрывая роль моей ревнивой подружки, долго сверлит глазами Варю.

— Здравствуйте, — почти испуганно шепчет та, вжимаясь плечом в стену и теребя пальчиками поясок шёлкового платья в мелкий цветочек.

С трудом сдерживая вырывающиеся смешки от великолепной актёрской игры Соньки, я быстро расправляюсь с официальной частью, представляя их друг другу и предлагая сразу перейти на ты, стаскиваю с подруги пальто и незаметно пихаю в бок, намекая, что ей стоит выключить режим стервы и стать уже лапочкой Сонечкой. Но спектакль ещё в самом разгаре, Сонька шествует на кухню и придирчиво разглядывает сервированный Варей стол: фрукты, шоколад, какие-то замысловатые двухслойные печенюшки, маленькая экспозиция из притащенных из гостиной цветов и даже зажжённые свечи.

— Ммм, — выносит свой вердикт Сонька. — Варя, а у вас в Лихолесье[1] нормальную еду едят?

И с этими словами она начинает доставать из принесённого с собой пакета то, что в Сонькином представлении является нормальной едой для девичника: палку брауншвейгской колбасы, сыр косичкой, морковку по-корейски, кабачковую икру, две банки маслин, буханку бородинского хлеба.