С трудом подавила вздох облегчения. О многих деталях, разумеется, умолчала. Ни к чему папе знать, как я ругалась с соседом через дверь душевой кабинки, провела ночь в его квартире, а ещё прогулялась по Изнанке и вырубила одержимого в Башне магов.

– Согласился попробовать снять проклятие, – поправила отца, надеясь, что дальнейших расспросов не последует.

Папа задумчиво потер подбородок, после чего достал из внутреннего кармана формы небольшую книжку в кожаном переплете. К её корешку крепился новенький самописец – короткое хорошо заточенное перо в стальном корпусе, покрытом странными рунами. Тихий щелчок, и самописец задрожал, переливаясь серебристым цветом. Мгновение – и он замер над раскрытой книжкой, готовясь записать нужную сумму, которая тут же отразится в бумагах семейного казначея.

– И о какой цене вы договорились? – деловым тоном осведомился отец, и перо нетерпеливо задрожало.

– Цена – мое ученичество, – заметив округлившиеся глаза папы, я поспешно добавила: – Ты ничего такого не подумай, найту Джеду просто лицензию не продлевали без ученицы. Договор составили по всем правилам, его даже Вилард подписал.

При упоминании моего жениха отец заметно помрачнел.

– В твоей порядочности я не сомневаюсь, дочка. Я беспокоюсь, как бы ты не угодила в неприятности. Работа чернокнижника – не самая безопасная на свете.

Как и невесты принца, если это можно назвать работой.

– Найт Джед ещё и зельями торгует на Зеленой ветви. Так что не беспокойся, мне будет, чем заняться и без темных ритуалов, изгнания потусторонних сущностей и прочего, – попыталась успокоить папу.

Он несколько мгновений пристально вглядывался мне в глаза, словно чувствовал, что я многое недоговариваю. Но распытывать не стал. Только тихо спросил, изучая грустным взглядом:

– Ты ведь знаешь, что делаешь?

Ответила я не сразу. Прикусила губу, раздумывая над ответом.

Собираюсь выиграть пари и наконец-то избавиться от злобных шепотков за спиной? Излечиться и стать нормальным магом белого пламени?

Нет. Пытаюсь найти чернокнижника, который преследует меня столько лет. И выяснить наконец, чего же он хочет.

– Знаю, – решительно кивнула. И крепко сжала папину ладонь, грубую, покрытую старыми шрамами и ожогами, оставшимися после работы в Корнях. – Обещаю, буду предельно осторожной.

Отец встал и, подняв меня со стула, крепко прижал к себе.

– Договорились, – тихо произнес где-то над моей головой. Лица папы я не видела, но знала – сейчас он крепко зажмурил глаза, пытаясь справиться с желанием запереть мне где-нибудь в замке. Он всегда обнимал нас с Кати, когда не хотел, чтобы мы видели его тревогу. Боялся, что это напугает или посеет сомнения, которые приведут к беде. – Но если что-то случится…

– Я позову на помощь, – пообещала, не уточнив, кого именно.

У моей семьи и так много хлопот, только охоты на чернокнижника им не хватало для полного счастья.

Я не стала больше задерживать папу. Ему нужно было готовиться – Совет давно начался, совсем скоро подойдет очередь делегации Небесного замка.

Но один вопрос все ещё не давал покоя, зудя в голове, и я спросила:

– Пап, а почему наши лорды так странно себя вели? Устраивать пари на глазах чужаков, да ещё и так шумно – это совсем на них не похоже.

Папа насмешливо хмыкнул:

– Лорды? Да это всего лишь выпускники школы телохранителей. Ты просто из-за иллюзий их не опознала.

Что?!

– Но ведь их учат, как себя вести за пределами замка… – удивленно протянула я, прекрасно помня рассказы Альдера о его ученичестве. Немногочисленные и скупые на подробности, но главное я поняла – дрессировали будущих защитников Небесного замка жестко. Даже жестоко.

– Учат, – невозмутимо подтвердил папа. – Они специально такой балаган посреди ратуши устроили. Только не спрашивай, почему. Мне сказали подыграть, я подыграл. Можешь попробовать у Альдера выведать, зачем выпускников и половину охраны втянули в этот спектакль, пока его высочество где-то бродит.

Озадаченно покачало головой. Не зря, ох не зря меня удивило поведение собратьев. Но это подождет, сначала нужно найти Джеда и поговорить о защитной магии граугов.

Добряк едва слышно заворочался в сумке, соглашаясь, что нам давно пора. Пока папа не заинтересовался странными звуками, я быстро чмокнула его в щеку на прощание и убежала.

Несмотря на то что Совет был в самом разгаре, народу в коридорах меньше не стало. Но я уже наловчилась и спокойно лавировала в разношерстой толпе, прокручивая в голове разговор с папой. И почти добралась до плиты портала, когда меня снова пронзила ледяная игла страха.

Резко обернувшись, увидела его. Желтоглазую тень, замершую в десяти шагах от меня.

Поняв, что я заметила слежку, тень моргнула и резко склонила голову набок. Странный, деревянный жест, больше подходивший кукле, чем живому человеку. Но я и не была уверена, что это существо со странными глазами – живое.

Хотела спросить Альдера о тени, но вопрос так и застрял в горле. Потому что телохранитель спокойно прошел через неё. Только зябко поежился и вопросительно поднял брови, заметив мое странно поведение.

Медленно отвернулась и ускорила шаг, чуть ли не побежав к порталу.

Мне срочно нужен Джед. Либо я сошла с ума и не заметила, либо демонов чернокнижник тенью следует за мной по пятам. Причем в прямом смысле этого слова.

И даже не знаю, какой вариант хуже.

В зал Совета меня впустили спокойно, стоило показать красноглазому фурру пропуск, выданный Джедом. Каменный великан что-то недовольно проворчал про нарушение протокола, но отвел меня в сторону, к неприметной дверце возле главного входа. Не успела и глазом моргнуть, как меня бесцеремонно втолкнули в зал, в узкий проход между рядами какого-то сектора. Впрочем, судя по кричаще-алому платью хтонны, сидевшей на скамье справа от меня, нетрудно догадаться, куда меня занесло.

За спиной послышался скрежет – дверь заперли с другой стороны. А поскольку в зале царила тишина, нарушаемая лишь хриплым голосом архимага, который что-то вещал с трибуны, ко мне тут же обернулся весь сектор Рубиновой ветви. В глазах зарябило от оттенков красного – ювелиры и артефакторы, похоже, специально пришли на Совет в одинаковых одеждах, дабы выделиться на фоне остальных ветвей Андаунны. Которые, насколько я могла судить, мельком осмотрев зал, такой ерундой не занимались.

Под двумя сотнями осуждающих взглядов мне стало не по себе. Впрочем, осуждение очень быстро сменилось тихим негодованием, и на меня рассержено зашикали, прогоняя из сектора Рубиновой ветви. Черно-белое платье с головой выдавало, что ни к ювелирам, ни к артефакторам я не относилась.

Шепча извинения, осторожно протиснулась к границе сектора – невысокой полупрозрачной перегородке, сотканной из магической энергии. В спину летели приглушенные ругательства, но представители Рубиновой ветви старились вжаться в лавки и подогнуть ноги, лишь бы я быстрее убралась. Но у перегородки возникла вторая проблема – она меня не выпускала. Пришлось магу, сидевшему на краю ряда, приставить свой пропуск к магической границе. И я наконец-то покинула враждебный сектор под облегченные вздохи его хозяев.