Мог Хоган взять у Сотниковой колечко и ночную рубашку? Мог. Тем не менее интуиция подсказывала Рудакову, что Хоган этого не делал. И драку с полицией устроил только потому, что был невиновен, а объяснить ничего как следует не смог – просто разучился за долгие десятилетия одиночества общаться с людьми.

Вскоре Денис узнал новые интересные факты. Оказалось, что почти половину своей зарплаты Хоган тратил на покупку корма для бродячих собак и кошек: наверное, животные были ему гораздо ближе людей. Каждое утро Хоган обходил близлежащие улицы и подкармливал своих питом­цев. Он пытался держать животных у себя, но это вызвало резкий протест со стороны соседей. Особенно озлилась на Хогана одна из жительниц дома напротив – даже написала на него жалобу. По ее словам, собаки этого урода лаяли всю ночь и не давали ей спать…

Трудно сказать, действительно ли собаки так досаждали соседке, однако Хогану пришлось искать для своих любимцев новые пристанища. Себе он оставил только большого пушистого кота… Когда Денис пришел к подвальчику Хогана в первый раз, кот сидел у закрытой двери и ждёт хозяина. Тогда Денис еще не ведал, чей он, и лишь чуть позже, узнав о любви Хогана к животным, забрал его к себе…

Разумеется, поиски Дениса не могли остаться незамеченными. Через пару недель Оскар встретил его в коридоре и посоветовал не копаться в этом деле.

– Хоган невиновен, – ответил Денис. – Я докажу.

– Если не прекратишь рыться, то просто вылетишь отсюда! – Нойс явно был раздражен поведением новичка.

– Учту, – кивнул Денис и ушел, не желая больше разговаривать с этим человеком.

Нойс своих угроз не забыл. Через несколько дней Рудакова вызвал к себе генерал Храмов – начальник сыскной полиции. Разговор был довольно продолжительным. Денис с удивлением узнал, что Нойс накатал на него жалобу, в которой говорилось, что Рудаков плохо справляется со своими обязанностями, затягивает следствие по вверенным ему делам, зато сует свой нос в чужие. Нойс даже предпо­лагал, что все это Рудаков делает не совсем бескорыстно.

Храмов дал Рудакову прочитать жалобу, после чего предложил подробно отчитаться по каждому пункту. Для Дениса это не представляло сложностей: он объяснил, что свою основную работу исполняет от и до – только на прошлой неделе закончил сложное дело о краже в ювелирном салоне… Что касается дела Хогана, на которое намекал Нойс, то им он занимается исключительно в свободное время. Не дожидаясь возражений Храмова, Денис подробно остановился на собранных им данных и заявил, что считает обвинение Хогана в убийстве необоснованным. Нойс получил благодарность и премию, засадив за решетку невиновного человека.

Надо отдать должное Храмову – это был весьма умный и проницательный человек. Выслушав Дениса, он позволил ему взять дело Хогана на доследование.

– Теперь оно ваше, – сказал Храмов, пожав Денису руку. – Работайте. Будут сложности – обращайтесь прямо ко мне…

Вот так и получилось, что жалоба Нойса имела прямо противоположный эффект. Возобновив расследование, Де­нис достаточно быстро вычислил убийцу: им – точнее, ею– оказалась та самая женщина, что писала на Хогана жалобы. Выяснилось, что она состояла с убитой в родственных отношениях. После смерти девушки ей доставалась квартира покойной. Улики она подбросила Хогану сама, дождавшись, когда тот утром вышел убирать улицу. Свою каморку Хоган обычно не запирал, так что сделать это было не так уж трудно.

Решающими в том деле оказались показания молочника, развозившего по утрам молоко своим клиентам. Убившая Сотникову женщина, покидая подвальчик Хогана, почти столкнулась с молочником. Тогда он значения этому не придал – мало ли кто где ходит? – однако на опознании уверенно указал на подозреваемую.

На молочника Денис вышел, целенаправленно опрашивая всех, кто мог в ту ночь и в то утро находиться поблизости от места происшествия…

Известие о том, что Хоган невиновен, стало событием недели. Газеты и телевидение, еще недавно называвшие Хогана жестоким чудовищем, теперь с не меньшим энтузиазмом превозносили его и умилялись любви дворника к животным. Денис хотел сделать так, чтобы освобождение Хогана прошло без участия телевизионщиков, однако ушлые журналисты все же разузнали точную дату. В результате больше суток на всех телевизионных каналах крутили кадры, на которых Денис передавал вышедшему из ворот тюрьмы Хогану его кота.

Разумеется, Денис сразу стал знаменитым. Нельзя сказать, что это доставляло ему удовольствие – скорее, нао­борот. Рудаков привык, что его никто не знает и он может спокойно ходить по улицам, встречаться с людьми, методично занимаясь своей работой. Обрушившаяся на него известность перечеркнула покой жирным крестом. Со временем все более-менее наладилось, но и теперь еще, спустя пять лет после дела Хогана, Дениса иногда узнавали…

Утро началось вполне буднично. Без пяти минут восемь Денис вошел в свой кабинет, достал из сейфа папку с делом о хищениях на продуктовом складе. Простенькое дело, рутинное, – но им тоже кто-то должен заниматься… Денис уже знал, кто именно причастен к воровству, но ему пока не удалось выяснить схему сбыта краденого товара. Над этим он и собирался подумать.

Однако разбираться в схеме хищений ему не пришлось. Запищал линком внутренней связи, и Денис поднес трубку к уху.

Звонил генерал Храмов. После случая с Хоганом он относился к Рудакову с большой симпатией и доверял ему самые ответственные дела. Он вызвал Дениса к себе. Значить это могло только одно: появилось нечто серьезное.

Начальство не любит ждать! Денис быстро поднялся на третий этаж в кабинет шефа.

– Садись… – сказал Храмов, увидев Дениса. Денис сел в кресло, с интересом глядя на генерала. К его удивлению, генерал был непривычно хмур.

– Прочитай вот это… – Храмов подтолкнул Денису по гладкой поверхности стола тонкую папку с вложенным в нее единственным листком бумаги.

Денис быстро пробежал листок глазами и удивленно воззрился на генерала.

– Скелеты?

– Да, – мрачно ответил тот. – Дети заметили торчавшую из земли кисть, позвали взрослых. А те вызвали полицию. Когда раскопали яму, нашли восемь скелетов. Некоторые были в одежде и с документами – их удалось опознать. По нашим сводкам числились в розыске – кто месяц, а кто и больше года.

– Маньяк? – не столько спросил, сколько констатировал Денис.

– Не думаю, – вздохнул Храмов. – Эксперты провели анализ останков – кости удивительно чистые… Когда-нибудь слышал о таком?

– Нет… – неуверенно покачал головой Денис. – Не слышал.

– А я слышал. И не легенды – все официально за документировано. Вчера вечером покопался в архиве, сделал распечатку… – Генерал полез в стол и вынул вторую папку – более толстую. – Возьми к себе и прочитай. Потом сразу ко мне. И никому об этом ни слова.

– Да, Василий Андреевич…-Денис взял папку, поднялся и вышел из кабинета.

В папке было около двадцати страниц убористого текста. Денис читал и не верил, что такое возможно. Метаморф, инопланетное чудовище… Бред какой-то!.. Потом вспомнил– кажется, он видел фильм на подобную тему. То есть либо этот текст основан на фильме, либо…