Я не хотел его убивать, однако мой страх оказался сильнее меня. Мужичок мог меня выдать, он был опасен!.. Я метнулся к нему, получив очередной выстрел в грудь.

Странно, но человек не кричал, не просил о пощаде – напротив, отчаянно боролся за жизнь. Лишь когда мои сенсоры проникли в его мозг, он задрожал всем телом, обмяк и затих.

Заурядная внешность мужчины оказалась обманчивой, и пистолет под подушкой он держал отнюдь не случайно. Это и многое другое я понял, ознакомившись с его памятью.

Он был наемным убийцей. На счету Вячеслава Эрихмана – именно так его звали – значилось более двадцати человеческих жизней. Точнее, много больше, но всякую мелочь он просто не брал в расчет… На Виолу он прилетел по делу – ему заказали крупного чиновника с Геи. Чиновник прибывал завтра утром и собирался остановиться в этом же отеле… Выходит, убив одного, я спас другого!.. Никогда еще не выступал в роли спасителя…

Оставить тело в номере я не мог. Пришлось съесть. Останки и пистолет спрятал в вентиляционной системе – для этого пришлось как следует потрудиться. Поставив на место вентиляционную решетку, я внимательно оглядел результаты своего труда – ничего, вполне нормально. По крайней мере, в ближайшее время никто эти кости не най­дет.

Управившись, остановился посреди номера и огляделся, размышляя о том, что делать дальше. Сюда я шел за документами, теперь их у меня даже больше чем необходимо.

Настоящие документы Эрихман спрятал на Илионе в личном банковском сейфе. В отеле поселился под именем Андрея Герасимова. Еще два паспорта были в двойном дне его саквояжа… Я мог уйти, однако вместо этого спокойно забрался в постель. Андрей Герасимов теперь я. И пусть кто-нибудь попробует доказать обратное!..

Проснулся в половине восьмого утра. Одевшись, спокойно собрал свои вещи и спустился вниз.

Моя внешность не вызвала у служащих отеля никаких подозрений. Расплатившись за проживание, подхватил саквояж и спокойно вышел на улицу, радуясь тому, как удачно все получилось. Меня не смущала смерть наемника – в конце концов, он сам сделал свой выбор.

Нужно было найти жилье. Просмотрев несколько вариантов, выбрал маленький скромный домик на окраине города. Выбор определялся не столько финансовыми ресурсами – я располагал примерно десятью тысячами кредов, – сколько существенно уменьшившимися потребностями. По большому счету мне было глубоко наплевать, где именно я живу.

Первые дни вообще никуда не ходил и ничего не делал. Просто лежал на кровати да изредка смотрел телевизор. Отвык я от жизни, и возвращение к ней давалось тяжело. Мое заключение длилось четыреста девять стандартных лет! Я отчего-то решил, что больше, несколько раз пересчитал, каждый раз получая один и тот же ответ… Да, четыреста девять лет… Тоже немало! Мне показалось, что прошла целая вечность…

Когда я вернулся с кладбища, шел третий час дня. Пообедав сырой телятиной – вчерашним утром купил на рынке два больших аппетитных куска, – улегся на кровать и долго размышлял о том, как быть дальше. Наверное, действительно надо покинуть Виолу. Почему бы не двинуть на Землю – там я еще не был… Говорят, очень красивая планета!..

Свою карьеру следователь Московской Сыскной Полиции Денис Рудаков делил на два этапа. Первый – до дела Хогана, второй – после… Шесть лет назад, когда Денис молоденьким лейтенантом пришел в следственный отдел, никто не прочил ему особой карьеры: уж слишком интеллигентный, тихий, стеснительный… Бывалые сыскари отнеслись к новичку с явным недоверием. Кое-кто даже открыто заявлял, что парнишка не выдержит и сбежит через пару месяцев.

Он не сбежал. К удивлению многих, скромность скрывала довольно твердый характер. Молодой лейтенант тихо и незаметно раскрутил несколько весьма запутанных уголовных дел. Тем не менее его все еще не воспринимали всерьез: даже опытные коллеги искренне считали, что парнишке просто повезло.

А потом было дело Хогана. Так получилось, что Рудаков не имел к нему прямого отношения, его вел Оскар Нойс – один из самых известных московских сыщиков. Расследование получило широкий общественный резонанс, и Де­нис волей-неволей стал анализировать связанные с той историей факты.

Речь шла об убийстве Веры Сотниковой – студентки Московского Университета. Ее нашли однажды утром задушенной в ванной комнате собственной квартиры. Дело поручили Нойсу, и Оскар быстро отыскал убийцу – Вальтера Хогана, сорока пяти лет, проживавшего в подвале дома напротив.

Будучи инвалидом от рождения, Хоган имел резко отталкивающую внешность и людей сторонился. Всегда угрюмый и одинокий, он работал дворником, предпочитая убирать свою территорию рано утром, когда его никто не видит. О нем ходили самые нелепые слухи, им стращали непослушных детей… Неудивительно, что после убийства Сотниковой соседи в первую очередь указали Нойсу именно на дворника.

Хоган был очень силен, поэтому в помощь Нойс взял нескольких бойцов из роты поддержки.

К визиту полиции Хоган отнесся достаточно спокойно, позволил обыскать свое скромное жилище и был весьма удивлен, когда сразу после обыска его арестовали.

Идти в тюрьму Хоган не захотел, оказав полиции ожесточенное сопротивление. Сломал нос Нойсу, одному из бойцов выбил зуб… Тем не менее его скрутили и увезли, а Нойс записал в свой актив еще одно раскрытое дело. Основанием для ареста послужила найденная в нижнем ящике шкафа Хогана ночная рубашка убитой девушки – позже ее опознал один из приятелей Сотниковой – и маленькое фамильное колечко с бриллиантом. Присутствовавшие при обыске в качестве понятых соседи девушки однозначно подтвердили, что колечко принадлежит ей.

Казалось бы, все ясно, материалы переданы в суд… Однако Денису кое-что показалось подозрительным, а именно – быстро и удачно найденные улики.

Попытка поговорить на эту тему с Нойсом успеха не принесла: Оскар затаил злость на Хогана за сломанный нос и был рад тому, что всю оставшуюся жизнь уродец проведет за решеткой.

Так и получилось, Рудаков начал собственное расследование, стараясь не привлекать к себе особого внимания. Газеты и телевидение продолжали клеймить убийцу, на Хогана пытались «повесить» другие зверские преступления, а Денис методично и непредвзято собирал факты.

Не делай выводов о человеке, если ничего о нем не знаешь… Следуя этой заповеди, Рудаков забыл об уродстве Хогана и подошел к делу объективно и непредвзято. И вскоре выяснил, что Хоган был весьма необычным чело­веком.

За все время работы – а Хоган проработал дворником больше двадцати лет! – к нему ни разу ни у кого не было серьезных претензий. Более того, он регулярно возвращал жильцам или сдавал в полицию найденные им при уборке улицы вещи и документы. Один раз принес в участок портмоне с семнадцатью тысячами кредов – более чем солидная сумма!.. Узнав об этом, Денис задал себе логичный вопрос: станет ли красть колечко с крохотным бриллиантом чело­век, вернувший в свое время семнадцать тысяч кредов?

Конечно, Хоган мог украсть колечко и по другой причине – только потому, что оно принадлежало Сотниковой. Многие маньяки и убийцы любят брать что-нибудь на память о своих жертвах. Так, Синий Ворон – известный маньяк-душитель – брал у своих жертв обручальные кольца, поэтому и выбирал только замужних женщин. Отто Грюнвальд, на совести которого более ста жертв, охотился за татуировками, аккуратно вырезая их с помощью специального отточенного ножа. Маньяк из Химок забирал у жертв их туфли – когда его выловили, у него нашли более семидесяти пар.