— Поезд будет взорван.

— Ты врешь!

— Нет. Документы Майнца об отправке поезда у партизан. И это я передала их. Стероид не доедет в Берлин.

— Я… чувствовал это… — раздраженно кивнул Тарас.

— Что теперь ты будешь делать? Куда дальше? Лаборатория уничтожена. Нацисты станут охотиться за тобой. Хочешь, я помогу тебе спастись? Я смогу. Если ты хочешь.

Внезапно Тарас поднял пистолет. Зина отшатнулась к стене. Но он повернул руку, и тут раздался выстрел. С простреленной головой Тарас рухнул к ногам Зины. Дрожащее пламя лампы освещало страшную картину…

Переступив через его труп, Зина ринулась в раскрытую дверь. Подвал находился в доме возле самого кладбища. Крестовская бежала вперед, к железнодорожному переезду, который проходил за кладбищем. Но, не добежав, увидела оцепление из румынских солдат. Она резко остановилась.

Издали был виден черный дым. Встав на цыпочки, Зина разглядела искореженный остов поезда, сошедшего с рельсов, который лизали рыжие языки пламени. В воздухе пахло мазутом и гарью.

Возле заграждения из солдат собиралась толпа.

— Поезд взорвали, — комментировали, — партизаны. Всех солдат и офицеров взорвали. Говорят, какая-то гитлеровская шишка там ехала… Его и хотели партизаны взорвать…

Зина сидела в пустой комнате в темноте. Закурив папиросу, Бершадов опустился в кресло напротив.

— Ты молодец, — безразлично бросил он, — конечно, операция прошла не так успешно, как я планировал…

— Ну да, ты планировал убить Гитлера, — усмехнулась Зина.

— Верно, — серьезно кивнул Бершадов. — Если бы отравленный препарат доехал до Берлина… Но в последний момент перед отправкой поезда этот сумасшедший, твой друг, уничтожил всю отравленную партию. Мне пришлось срочно менять план и взрывать поезд.

— Ты послал меня к Кулешову, уже зная, что он мертв, чтобы я заменила его? — спросила устало Крестовская.

— Я надеялся на это. Ты врач, и могла сориентироваться в деятельности лаборатории. Но когда ты познакомилась с немцем, мои планы изменились. Кстати, я доложил в Москву о твоем участии в операции. Ты получишь награду.

— Уходи, — Зина сжала кулаки. — Пожалуйста, оставь меня одну.

— Тебе не о чем жалеть. Все равно у вас ничего бы не получилось. Но, если это немного тебя успокоит, скажу, что он не мучился. Он умер почти сразу. Офицерское купе находилось там, где раздался взрыв.

Когда Бершадов ушел, Зина включила патефон, поставила пластинку. Хрипловатый голос пел на немецком о любви, о неземной, великой любви…

О той любви, что выше любых документов, в искореженном остове сошедшего с рельсов поезда, который лизали огненно-рыжие языки пламени…

Закрыв руками лицо, Зина раскачивалась в такт песни. «Тайна в глазах. Любовь хранится в глазах. Это великая победа женского сердца. Сохрани в своем сердце мои глаза, и тогда — я воскресну».

«Я никогда не воскресну, — думала Зина, — потому что самый страшный кошмар чаще всего происходит во имя любви. Воскрешения не существует».

А старенькая пластинка все кружилась со скрипом, разрывая и без того мертвую душу…

Окружение в мае 1942 года частей Красной армии под Харьковом, поражение под Керчью резко ухудшили обстановку на всем южном крыле советско-германского фронта.

Но впереди был самый серьезный и важный этап 1942 года — Сталинградская битва. Двести дней и ночей на берегах Дона и Волги, а затем у стен Сталинграда и непосредственно в самом городе продолжалась эта ожесточенная бойня. Она развернулась на огромной территории площадью около 100 тысяч квадратных километров при протяженности фронта от 400 до 850 км. Участвовало в этой грандиозной битве с обеих сторон на разных этапах боевых действий свыше 2,1 млн человек. По целям, размаху и напряженности боевых действий Сталинградская битва превзошла все предшествующие ей сражения мировой истории.

Немецкое верховное командование, планируя операции на лето и осень 1942 года, руководствовалось подписанной Гитлером 5 апреля 1942 г. директивой № 41, в которой изложенные военно-политические цели были фактически развитием идей плана «Барбаросса». Основными условиями окончательного разгрома СССР, по мнению высших руководителей вермахта, являлись захват Кавказа с его мощными источниками нефти, плодородных сельскохозяйственных районов Дона, Кубани, Северного Кавказа и Нижнего Поволжья, а также захват водной артерии — реки Волги.

К концу июня 1942 года противник сосредоточил в полосе от Курска до Таганрога на фронте 600–650 км около 900 тысяч солдат и офицеров, 1260 танков, 17 тысяч орудий и минометов, 1640 боевых самолетов. В составе этой группировки находилось до 35 % пехотных, свыше 50 % танковых и моторизованных дивизий от общего количества войск на советско-германском фронте.

В соответствии с директивой главного командования вермахта № 45 от 23 июля 1942 г. группа армий «Юг» при подготовке к наступлению была разделена на две группы: группу армий «А» и группу армий «Б».

Группе армий «А» (командующий — генерал-фельдмаршал В. Лист) была поставлена задача захватить Кавказ. Как предписывалось директивой, «…на долю группы армий „Б“ выпадает задача наряду с оборудованием оборонительных рубежей на реке Дон нанести удар по Сталинграду и разгромить сосредоточившуюся там группировку противника, захватить город, а также перерезать перешеек между Доном и Волгой и нарушить перевозки по реке. Вслед за этим танковые и механизированные войска должны нанести удар вдоль Волги с задачей выйти к Астрахани и там также парализовать движение по главному руслу Волги…»

В состав группы армий «Б» (командующий — генерал-полковник, с 1.02.1943 г. генерал-фельдмаршал М. Вейхс) входили: немецкие 4-я танковая, 2-я и 6-я армии, 8-я итальянская и 2-я венгерская армии.

Из состава войск группы армий «Б» для захвата Сталинграда была выделена 6-я армия (командующий — генерал-полковник Ф. Паулюс). Немецкое командование было настолько уверено в быстром захвате Сталинграда, что с 1 по 16 июля сократило состав 6-й армии с 20 до 14 дивизий. Всего в 6-й армии к началу наступления насчитывалось 270 тысяч солдат и офицеров, около 3 тысяч орудий и минометов, около 500 танков, а с воздуха ее поддерживали 1200 боевых самолетов 4-го воздушного флота.

В результате неудачного для советских войск исхода операций под Харьковом на Воронежском направлении и в Донбассе, а также выдвижения крупных сил противника в большую излучину Дона создалась реальная угроза прорыва врага к Волге. Это могло привести к разрыву фронта советских войск и потере коммуникаций, связывавших центральные области страны с Кавказом.

Войска Юго-Западного фронта понесли большие потери и не могли остановить продвижение немецко-фашистских войск на восток. Войска Южного фронта, отражая атаки соединений немецких 1-й танковой и 17-й армий группы армий «А» с востока, севера и запада, с тяжелыми боями отходили к Ростовскому оборонительному району. Требовались срочные, решительные меры, чтобы организовать отпор противнику на Сталинградском и Кавказском направлениях.