Женщина закончила свистеть. Спустившись с пригорка, она подошла ближе и остановилась. На ней был длинный темно-зеленый сарафан грубого покроя. Под ним того же цвета рубашка, на пару размеров больше, чем нужно, а в руках – плетеная корзинка, покрытая красной тряпкой. Глянув на Руслана, женщина усмехнулась и сказала:

– Поранился. Нога сочится.

Руслан опустил взгляд и только теперь почувствовал, как пульсирует боль. Разодранная штанина пропиталась кровью насквозь. Нога сделалась будто ватная, перестала держать, и Руслан начал падать…

Женщина подхватила его.

– Тише-тише. Пойдем подлатаем тебя.

Она потянула его за собой, и Руслан пошел, хоть каждый шаг и отдавался болью, стреляющей вверх до пояса и дальше по позвоночнику. В ушах звенело.

– Надо перевязать, – пробормотал он.

– Дома перевяжем. Здесь только заразу занесешь. Идем, тут недалеко. Не умрешь.

Собаки все так же сидели, глядя на них темными голодными глазами. Руслан видел их выпирающие ребра, видел впалые животы, и все-таки ни один из псов даже не дернулся вслед.

– Как вы это сделали?

– Приучила, – ответила женщина.

Она все еще держала его за рукав и тащила за собой сквозь лес. Все было словно в тумане, перед глазами плясали искры. Кровавую штанину черной шевелящейся массой облепила мошкара. Руслан попробовал стряхнуть насекомых, но лишь неловко дернул ногой, ахнул и чуть не ослеп от боли.

– Иди спокойно. Скоро уже. Терпи.

Женщина вела его не по дороге, а напрямую через заросли папоротника. В рот лезла паутина. Листья хлестали по лицу.

Наконец они вышли на тропинку и спустя пару минут оказались у старой избы, будто выросшей из-под земли. Руслан понял: они пришли в деревню. Дальше за избой начиналась земляная дорога, а вдоль нее редкие низенькие домишки. В воздухе пахло сладковатым березовым дымом. Видимо, кто-то топил баню.

– Заходи, – сказала женщина, открывая калитку. – Пса не бойся. Он на привязи.

Они зашли во двор, и в нос ударил запах деревни. Терпкая смесь скошенной травы, земли и куриного помета. Так пахло во дворе родительского дома. В детстве.

Зазвенела цепь. Из будки вылез огромный пес.

«Вот это точно волк», – подумал Руслан, глядя на вытянутую морду и желтые внимательные глаза.

– Осторожнее, – сказала женщина, подходя к крыльцу. – Доска сломана, не зацепи.

– Что?

Руслан запнулся о торчащие из деревянного тротуарчика щепки. Чуть не сломал вторую ногу.

– Ты, гляжу, совсем ходить не хочешь? – усмехнулась женщина. – Поднимайся, дома никого. Муж внутрь не ходит. Сейчас я лекарство возьму и приду. Будем перевязывать тебе рану.

Было неловко заходить в незнакомый дом, но выбора у Руслана не оставалось. Ему хотелось поскорее присесть, чтобы боль хоть чуть-чуть поутихла.

Пройдя через темные сени, парень потянул дверь на себя. Зашел в избу. Глаза долго привыкали к темноте. Шторы на окнах были задернуты. Наконец, Руслан разглядел коридор, уходящий в дальнюю комнату. Слева и справа были дверные проемы, прикрытые занавесками. Руслан шагнул влево и оказался на кухне.

Скинув рюкзак, он сел за стол. Глянул на выбеленные стены, на цветастые половики. «Уютно, – подумал Руслан, оценив обстановку. – Все аккуратненько, с антуражем. И печь хорошая».

В сенях скрипнули двери. Спустя мгновение в кухню зашла хозяйка. Убрав корзинку под стол, женщина пододвинула еще один табурет и закинула на него ногу Руслана.

– Сейчас будет больно. Придется потерпеть.

– Насколько больно?

– Очень больно.

Женщина достала из шкафа нож. Огромный – можно хоть быка резать. Затем склонилась над ногой Руслана и, ловко распоров штанину, срезала с ноги запекшуюся корку из крови и дохлых насекомых. Раны засочились снова.

– Не так уж и больно, – сказал Руслан, прикусив губу.

И тут же пожалел, потому что женщина обмотала ногу тряпкой и вылила сверху какой-то отвар. Кожу будто обварили кипятком. Захотелось кричать, но голос исчез.

– Терпи. Знаю, что горячо. Терпи. Еще немного.

Горячо будет. Горячо…

Слова ее будто отдалялись, звучали все тише, тише, тише… Руслан почувствовал, как проваливается в темную пелену. Боль исчезла. Весь мир исчез.

И прежде, чем Руслан потерял сознание, он ясно услышал голос Кристины:

– Горячо.

Открыв глаза, Руслан не сразу вспомнил, где находится. Обстановка была незнакомой. Побеленный потолок, книжные шкафы, запах полыни.

Приподнявшись, парень увидел, что лежит на кровати в разрезанных джинсах, с перевязанной раной. Он осторожно пошевелил пальцами на ступне, затем согнул ногу в колене, приготовившись к очередной вспышке боли. Но боли не было. Тогда Руслан встал с кровати и медленно перенес вес на покусанную собаками ногу. Вновь ничего.

– Полегчало? – донесся знакомый голос.

Волоча за собой разодранную штанину, Руслан доковылял до кухни. Он мог бы идти нормально, но сознание отказывалось принимать тот факт, что нога вновь была будто целехонькая.

Хозяйка стояла у печи. Мешала ложкой в кастрюле.

– Садись, пообедаем.

Руслан сглотнул слюну, уловив запах лаврушки и лука. На столе белели две глубокие тарелки. Лежал наломанный свежий хлеб.

– Спасибо вам за помощь. И с ногой, и там в лесу…

– Ерунда, – отмахнулась женщина. – Садись. Вижу, что проголодался.

Сняв кастрюлю с печи, хозяйка поставила ее на стол, подложив под низ деревяшку. Затем сняла крышку и зачерпнула полную поварешку пельменей.

– Угощайся. Сейчас чай поставлю.

– Спасибо.

Недолго думая парень взял ложку и принялся за обед. Он и правда ничего не ел с самого утра, поэтому быстро покончил с пельменями и выхлебал весь бульон. Впервые за день Руслан чувствовал себя хорошо. В животе разлилась приятная тяжесть, нога не болела, и в голове прояснилось, словно недавний короткий сон вычистил все беспокойные мысли.

– Меня Русланом зовут, – сказал он, вдруг вспомнив, что так и не представился.

– А меня Алина. Чай будешь?

– Да, спасибо.

– Не за что, – усмехнулась хозяйка. – Ты откуда приехал? Турист, что ли?

– Почему турист?

Алина кивнула в сторону его рюкзака, к которому был подвязан спальник.

– Если ночевать негде, можешь остаться здесь. Муж все равно не скоро появится.

Руслан удивился тому, с какой легкостью женщина пускала домой незнакомого парня. В голову закрались липкие мысли.

– А вы не боитесь?