– В смысле? – не понял вопрос Карцев.

– Что бы досталось вам после того, как куча специалистов набросилась бы на ваше открытие? – повторил свой вопрос Иволгин. И сам же на него ответил: – В лучшем случае вас бы упоминали в статьях как человека, первым обнаружившего удивительное явление, но так и не сумевшего в нем разобраться. Иными словами, неудачник, упустивший свой шанс.

Карцев непонимающе пожал плечами.

– Вы ведь все равно ничего не смогли добиться.

– Как? – удивленно каркнул Иволгин. – А это, по-вашему, что?

Взмахом руки он указал на закупоренные в цилиндры тела.

– Вы использовали Тьму для того, чтобы получить этих?.. – Виктор запнулся, не зная, как назвать то, что он видел. – Это…

– Мы называем их биоформами.

– Пусть будет так, – не стал спорить Карцев. – Но вы можете рассказать, что именно вы делали? Что послужило исходным материалом для создания биоформ? – Виктор бросил взгляд на ближайший к нему цилиндр, в котором находилось существо, похожее на рептилию, решившую прикинуться человеком. – Какие-то живые существа?

– Разумеется, – загадочно улыбнулся Иван Ильич. – Живые существа.

Он тянул время, наслаждаясь каждой секундой.

На лице Мастера появилось мученическое выражение, как будто он сидел в приемной у стоматолога, зная, что ему сейчас будут рвать зуб без наркоза.

– Разумеется, это были не хомячки и не морские свинки! – резко и громко произнес он.

– Именно с них мы начинали, – повернулся к Мастеру Иван Ильич. – Но потерпели неудачу. Тьма оказывала слишком активное воздействие на животных небольшого размера. От мышей и хомяков оставались только кровавые пятна, как будто по ним прокатился каток. Морские свинки… Тоже выглядели не лучшим образом. Собаки возвращались назад будто выпотрошенными и вывернутыми наизнанку. Неплохие результаты давали опыты со свиньями. С большими, взрослыми кабанами. После воздействия на них Тьмы свиньи изменяли форму, приобретая отдельные черты иных видов. Но, к сожалению, биоформы, созданные на основе свиней, оказывались нежизнеспособными. Несмотря на мощную поддерживающую терапию, ни один из них не прожил более двух часов.

– Простите! – Виктор быстро провел перед собой ладонями с растопыренными пальцами. – Я что-то не очень понял. Вы что же, просто погружали живых существ во Тьму?

– А какие еще могли быть варианты? – непонимающе посмотрел на Карцева Иван Ильич.

Виктор, казалось, отказывался верить услышанному.

– Вы засовывали животных неизвестно куда, понятия не имея, что и как будет там на них воздействовать, и даже не представляя, что получите в результате?

– Именно так, – благосклонно склонил седую голову Иван Ильич. – Мы ставили опыты, отмечали условия их проведения и фиксировали результаты. Все тщательно задокументировано. И, если хотите…

– Постойте! – снова взмахнул руками Карцев. – Я не понимаю, что вы рассчитывали получить в результате своих опытов?

– Послушайте, молодой человек, – криво усмехнулся Иволгин. – Если мы понятия не имеем, что и как воздействует на подопытное животное, как мы можем строить предположение о том, что получим в итоге?

– Но в таком случае какой смысл в вашей работе?

– Мы собирали данные, – терпеливо, как первокурснику, впервые зашедшему в лабораторию, принялся объяснять Иволгин. – Прежде чем составлять план научной работы, мы должны были получить хотя бы самое общее представление о том, с чем имеем дело.

– Вам что, больше нечего было туда засунуть, кроме как живых собак и свиней? – напрямую спросил Димон. – Сам же сказал, что лом, засунутый в Темноту, скрутило, как штопор!

– К нашему удивлению, органические структуры оказались гораздо более устойчивыми к воздействию Темноты, – ответил Иволгин.

– Ты это понял после того, как мышей расплющило?

– Нет, гораздо позже…

– Так чего ты сам туда руку не сунул?

– Простите?..

– Чтобы посмотреть, что произойдет?

Иван Ильич натянуто усмехнулся и посмотрел на Мастера, будто ища у него поддержки. Мастер демонстративно отвернулся.

– Мне не понятен ваш сарказм! – вскинув подбородок, громко произнес Иван Ильич.

– Ну, и ладно, – махнул рукой Димон. – Проехали. Рассказывай, что там дальше, после свиней было?

– После свиней мы стали использовать в качестве подопытных людей. – Иволгин оживился, поскольку подошел к самому интересному месту своего рассказа. Настолько, что не обратил внимание на то, какое впечатление произвели его слова на остальных присутствующих. – И вот тут-то мы начали получать поистине феноменальные результаты! Тела людей не разрывались на части и не выворачивались наизнанку. В их внешней форме явственно проявлялись признаки других существ, как правило, одного, в редких случаях двух или трех, стоящих на более низких ступенях эволюционной лестницы.

– Вы проводили опыты на трупах? – с надеждой спросил Карцев, хотя и сам не верил в то, что получит тот ответ, на который рассчитывал.

– Поначалу, разумеется, мы использовали трупы, – ответил Иван Ильич. – Свежие тела, даже без начальных признаков разложения. Но, поскольку нам необходимо было оценить степень жизнеспособности полученных таким образом биоформ, со временем нам пришлось переходить на живых.

Иволгин сделал театральную паузу. Дабы эффект от того, что он собирался сказать дальше, оказался наивысшим.

Все остальные тоже молчали. Мастер – потому, что все это уже было ему известно. Другие – потому, что не могли в это поверить.

– Где вы брали людей для опытов? – спросил Шарков.

– Мы работаем на «Вечность», – многозначительно улыбнулся Иван Ильич. – А для «Вечности» нет ничего невозможного.

– Есть, уважаемый! Есть! – довольно резко ответил ему Мастер.

– Ну, может быть, – не стал спорить Иволгин. – Однако я ни разу, ни в чем не получал отказа.

– Кто были эти люди? – спросил Шарков.

– Понятия не имею, – Иволгин вскинул брови, недоумевая, прочему обратившийся к нему человек считает, что его интересуют подобные вопросы.

– Сколько их было всего?

Иван Ильич поджал губы и покрутил в воздухе рукой, как будто лампочку ввернул.

– Не так чтобы очень уж много… У нас все задокументировано. Если хотите знать точно…

– Это они? – указал на тела в цилиндрах Димон.

– Увы, нет, – с показным прискорбием развел руками Иволгин. – Люди также оказались недостаточно сильны для того, чтобы перенести трансформацию.

– Так кто же выжил?

– Альтеры. Только воплощенные альтеры оказались достаточно сильны, чтобы выжить после трансформации. Однако и для них нам пришлось создавать особые условия…