— Я боялся. Я знал, что вампир выжил. Я ждал его возмездия. Это была та ещё пытка. Ожидание хуже смерти. Я изучал материалы родственников, передаваемые из поколения в поколение, снова и снова, думал, как быть. Однажды узнал, что вампирам клана Чарльза нельзя убивать в городе. Тогда я понадеялся, что если прочно засяду в Торнтоне, ничего не случится. Но однажды на собственном балу, том самом, на котором я хотел впервые объявить о нашей помолвке, я увидел этого вампира. Я узнал его даже в маске. Мои прежние страхи вернулись. Я понял, что сойду с ума, если не начну действовать, не полагаясь на волю случая.

Слова Ричарда снова напомнили ей о событиях того бал-маскарада, о танцах с Уильямом… И как только она могла не узнать его? Даже граф, видевший вампира мельком и лишь раз, узнал. А Дэйзи… До чего глупо и нелепо.

Она отбросила лишние воспоминания. Сейчас важнее другое. То, как говорил Ричард… Звучало, будто он задумал весь свой план только из-за страха перед Уильямом. Словно из-за этого рисковал и чужими жизнями. Но, сколько бы ни корил себя граф за что бы то ни было, на такое он не способен. Дэйзи знала это наверняка.

— Но ты решил с помощью Уильяма приманить Чарльза, — напомнила Дэйзи. — Вряд ли тот бы узнал, если бы ты просто убил Уильяма.

— Раз я уже ввязался в это, решил идти до конца, — к счастью, тут же согласился с искренностью своих намерений граф, и она облегчённо выдохнула. — Хотел избавить себя не только от страхов за собственную жизнь, но и от зародившейся ответственности перед жителями города. Невыносимо узнавать об исчезновениях людей в районе леса, когда точно понимаешь причину. Я не уверен, что смогу с этим жить.

Это уже звучало похоже на Ричарда.

— Давай попробуем. Он не будет тебе мстить.

Уверенность, с которой Дэйзи говорила об Уильяме, заставила Ричарда снова бросить на неё странный, пробирающий насквозь, взгляд. Граф будто едва сдержался, чтобы не сказать что-то. А ей вдруг вспомнилось, что он стал свидетелем её поцелуя с вампиром.

— Мы оба знаем правду, — лишь подметил Ричард вместо каких-то комментариев об Уильяме. — Разве ты смиришься со смертями невинных людей?

Дэйзи никогда не задавала себе этот вопрос. Она изначально предпочла отвлечься от переживаний за весь мир. Ведь подобные мысли могли свести с ума кого угодно. И даже непонятно, сколько на самом деле на свете сверхъестественных монстров, наносящих урон людям из поколения в поколение. В какой-то момент эта сумасшедшая картина просто стала реальностью, причём задолго до рождения Дэйзи.

— Не хочу прослыть циничной, но люди умирают каждый день, во всех уголках мира, — помедлив, ответила она, немного стыдясь своих мыслей перед чересчур благородным Ричардом. — Мы не можем бороться против всего зла. Всё, что мы можем — уберечь от него себя и близких. А это уже что-то.

Граф не ответил. Но Дэйзи надеялась, что он хоть немного задумался о её словах. Ведь какую пользу людям принесла бы его смерть? Не стоило снова и снова бросаться на амбразуру, не имея шансов на успех. Это просто самоубийство, от которого никому не станет легче.

— Возвращаясь к вопросу, где я был… — после небольшой паузы вдруг начал Ричард. Неловкость в его голосе удивляла. — Я слонялся по городу, пытаясь отвлечься от предстоящего. Потом понял, что хочу видеть тебя. Когда я пришёл к тебе, был уже вечер. И тебя там не было.

— Я… — тронутая его желанием увидеться с ней, Дэйзи начала объяснять своё исчезновение, но Ричард перебил.

— Я уже понял. Суть в другом. Там была вампирша. Вайлет, судя по записям колдуна. Подруга Уильяма. Она искала его. Странно, что в районе твоего дома, но…

— Что? — Повисшая пауза настораживала.

— Она что-то заподозрила, увидев меня. Грозилась, что убьёт твоих родных, если я не раскрою ей детали. Не волнуйся, она не угрожала им напрямую. Вряд ли они вообще её видели. Но я… — Ричард снова подозрительно замялся, и причина стала понятна ещё раньше, чем он продолжил: — Я всё равно думал, что рано или поздно оповещу Чарльза с помощью кого-то из вампиров. И пока во мне ещё была какая-то решимость, я рассказал всё ей.

— Она ведь не могла убивать в городе, Чарльз запретил, — всё ещё прокручивая в голове новость об угрозе её родителям, только и сказала Дэйзи. Вряд ли кто-то из вампиров мог безнаказанно ослушаться главу клана. Было спокойнее так думать.

— Я знаю. Но в тот момент действовал на эмоциях, не подумал, — иначе понял её слова Ричард, объясняя своё поведение. — Не каждый день видишь перед собой озлобленную вампиршу.

Дэйзи напомнила себе, что они захватили Уильяма лишь сегодня на рассвете. Отпустили вечером. Вряд ли этого времени достаточно для лишнего волнения Вайлет. Скорее всего, она искала его потому, что он ей вдруг понадобился. Это не объясняло, почему именно возле дома Дэйзи, но… По крайней мере, не должно предвещать беды. Просто так уж вышло, что Ричард снова оказался не в том месте и не в то время. Но на этот раз не ожидалось серьёзных последствий.

— В любом случае, это же было буквально час назад, верно? — рассудила и вслух Дэйзи. — Я отпустила Уильяма. Уверена, что они уже встретились, и нам ничего не угрожает.

Похоже, Ричард тоже теперь так думал, раскрывшись перед ней, поделившись всем, что его тревожило. Видимо, он настолько устал от всех этих перипетий, что действительно был готов принять надежду Дэйзи на лучшее будущее, разделить с ней. И окончательно понял это именно сейчас.

— Даже если не встретились, то мы же его отпустили, — оптимистично и в то же время логично подметил граф, и Дэйзи улыбнулась. Ричард говорил так, будто это было их совместным решением. — Никакой угрозы Чарльзу и его подопечным больше нет. Не вижу причин, чтобы они резко оборвали своё давнее правило, которое им со всех сторон удобно и выгодно. А в лес мы больше не вернёмся.

Последняя фраза Ричарда вдруг обрушилась на Дэйзи осознанием, что теперь она не увидится с Уильямом. У неё действительно больше не было причин возвращаться в лес. А вот дополнительный риск появился. Особенно, если Чарльз всё узнал. В этих условиях Уильям не спас бы её даже при желании.

Значит, сегодня Дэйзи видела его в последний раз.

— Ты прав, — не погружаясь в эти мысли, поспешила ответить она. — Теперь главное прийти в себя и жить дальше.

Это было именно то, что