— Сложно ответить, — задумался Беннет, — профессионалыработают по своим особым правилам.

— Они идут наверх в горы, — сквозь зубы произнес Нурулла, —но мои люди их найдут.

— Не уверен, — пробормотал Корнер, — они поэтому и разделилисвой отряд, чтобы мы так подумали. По их логике нижняя группа лишь отвлекаетнаше внимание, а верхняя прорывается к границе через горы. Но именно поэтому мыосновное внимание должны уделить нижней группе.

— Вы же сами сказали, что они лишь отвлекают внимание, —произнес ничего не понимающий Нурулла.

— Так нужно, — кивнул Корнер. — А вы как думаете? — спросилон у Беннета.

— Похоже, вы правы. Оставшихся людей нужно бросить кИшкашиму. Но это немного опасно. Там могут быть люди из враждующей группировки.А в таких случаях их трудно бывает остановить.

— Это уже задача самого Нуруллы, — разозлился Корнер, —кроме того, мы можем установить, кто именно напал на нашу станцию, а это ужесовсем не так мало.

В горы было передано сообщение и большая часть отряда подруководством Аюба начала спуск в долину, к городу. А около двадцати пятичеловек двинулись за уходящими по горному маршруту Рахимовым и его двумяспутниками.

Контрольный срок нахождения Падериной и Елагина в Ишкашимеистекал в три часа дня, но Асанов, выводя свой небольшой отряд к городу,рассчитывал, что сумеет выручить своих офицеров. Он еще не представлял, каксможет Елагин со своей столь характерной внешностью славянина показаться вгороде, но рассчитывал на Падерину и ее опыт. Сам городок Ишкашим был дажеменьше Зебака, и появиться Падерина должна была на главной площади уводонапорной башни. При этом было тысячу «если». Если Падериной и Елагинуудалось оторваться от своих преследователей. Если им удалось пройти черезгорный перевал живыми и невредимыми. Если Падериной удалось достать одеждуафганской женщины, в которой она могла появиться в Ишкашиме. Если Елагинуудалось найти место, где можно относительно благополучно пересидеть, выжидаявозвращения Падериной. И так далее.

Но Асанов был верен себе. Даже если у его людей не было ниодного шанса, он шел в Ишкашим и собирался ждать там потерявшихся офицеров. Этобыл закон военных разведчиков, это был их своеобразный кодекс чести. Никогда,ни при каких обстоятельствах не забывать об оставшихся друзьях, надеясь налучшее.

К Ишкашиму они вышли в два часа дня. Чон Дин получил заданиесходить в город, узнать обстановку, выяснить, можно ли продолжать дальнейшеедвижение. Асанов и Кречетов остались вдвоем, ожидая его возвращения.

Только когда Чон Дин исчез за поворотом и они остались одни,полковник Кречетов взглянул на Асанова:

— Что собираетесь делать теперь?

Они не говорили при других офицерах не потому, что недоверяли им или перестраховывались. Просто сама секретность проводимой операциибыла настолько важна, что даже своим товарищам по трудному переходу Асанов немог рассказать все детали их беспримерной акции.

— Будем ждать, — вздохнул он в ответ на вопрос Кречетова, —думаю, у нас есть в запасе несколько часов.

— Вы полагаете, нас могут вычислить?

— Если говорить откровенно, я очень на это рассчитываю, —кивнул Асанов, — мне удалось услышать разговор между резидентом ЦРУ и вашимбывшим «похитителем». Там работают далеко не дураки. Думаю, они поймут, какименно мы пытаемся их обмануть. А поняв, пошлют за нами всех своих людей.Именно поэтому я постепенно избавляюсь от всех своих офицеров, не желая ихподставлять. Если удастся забрать оставшихся людей, я буду считать задачувыполненной. А «захватывать» вас будут, когда мы пройдем Ишкашим. У меня ужеесть план, сейчас я вам его расскажу.

Он подробно рассказал о предстоящих действиях своеймаленькой группы по первому варианту, при котором Чон Дин возвращается один, ипо второму, при котором он все-таки приводит к ним Падерину и Елагина.

— Думаете, ваши офицеры все-таки вернутся? — спросилКречетов.

— Надеюсь, — вздохнул Асанов, — я был против участия женщиныв нашей экспедиции.

— Сколько людей вы уже потеряли? — помрачнев, тихоосведомился Кречетов.

— Пока двоих. Один погиб в горах — майор Олег Машков. Другойбыл ранен при приземлении. Мы оставили его в ближайшем кишлаке, но надежды, чтоему удастся выбраться, очень маленькие. Он, кстати, был из вашего ведомства.Майор Абдулло Ташмухаммедов.

— Я его знал, — кивнул Кречетов, — мы платим за нашуоперацию очень дорогую цену.

— Я буду счастлив, если вернутся остальные, — призналсяАсанов, — хотя, если говорить откровенно, шансов почти никаких.

— Вам не кажется, что ваш план несколько авантюрен? —спросил Кречетов, — простите, но вы понимаете, как опасно его исполнение личнодля вас.

— Но здесь не может быть других вариантов, — просто ответилАсанов, — поэтому я и пошел в эту экспедицию. Не могу подставлять своих людей.Это в конце концов даже нечестно. Они не посвящены во все детали операции, азначит, будут драться изо всех сил и скорее погибнут, чем отдадут вас бандитам.

— Может, вы и правы, — выдохнул Кречетов, — и все-таки этоочень рискованно.

Они ждали около двух часов. Наконец появился уставший ЧонДин. В назначенное время ни Падерина, ни Елагин в Ишкашиме не появились. Этомогло означать только одно — их гибель либо плен, что в сложившихся условияхбыло гораздо хуже. И хотя по расчетам аналитиков Центра такой вариант был дажепредпочтительнее, так как ни один из офицеров не знал о самой операции, Асановне мог себе простить такого развития событий. Ему казалось, что он ошибся,поставив Падерину в более безопасное место. Нужно было оставить ее рядом ссобой. Но всякие сожаления были уже ни к чему. Двоих офицеров его группы небыло, и он вполне мог считать их выбывшими из состава своего отряда.

Теперь следовало осуществлять первоначально задуманный планс подставкой Кречетова. Чон Дин и Асанов начали переодеваться в одежду местныхжителей. На самом Кречетове уже давно была одежда афганских пуштунов, форму унего отобрали почти сразу после взятия в плен.

Место для предстоящего боя они искали еще полчаса. Наконецна одном из крутых склонов Асанов остановил свой отряд, решив расположитьсяименно здесь.

Не понимавший почему они медлят, Чон Дин даже не спрашивалгенерала, считая, что тот знает, как именно им нужно действовать.

На этот раз они ждали около трех часов. Их отрыв от группыпреследователей все-таки был гораздо большим, чем они предполагали. ОсторожныйЧон Дин спросил у Асанова:

— Простите, товарищ генерал, но чего мы ждем?

— Не удивляйтесь, капитан, так нужно, — кивнул Асанов,ничего больше не добавив.