— А он рад, — подметила Яна изменившееся выражение лица Шереметева.

— Ну, ещё бы, — проговорила её мать, княгиня Тверская. — Юноша, очевидно, и сам нацелен стать следующим генерал-губернатором Петрограда.

На сцене Шереметев принял золотого орла и произнёс благодарственную речь.

— Ну наконец-то! — выпалил Влад, когда Шереметьев замолчал.

— Сейчас будет главное событие вечера, — Инна была возбуждена не меньше Влада.

Канцлер перевёл свинцовый взгляд на Аскольда, зал притих.

— Аскольда Игоревича уже многие называют главным открытием турнира, — начал Годунов. — И с этим сложно спорить. Сорок семь лет представители непривилегированного сословия не побеждали во всеимперском бойцовском турнире. Но Аскольд Игоревич напомнил всем нам, что любой способен совершить великое деяние. Неважно, какого ты рода, главное упорство! Вот что нам продемонстрировал наш чемпион. И за это Аскольд Игоревич объявляется претендентом на вхождение в сословие аристократов!

Зрительный зал воспользовался паузой в речи Канцлера и начал рукоплескать.

— Претендентом? — огорчённо протянул Влад. — Я надеялся, что его объявят личным дворянином…

— Слишком просто было бы, — зло прошипела Софья.

— За победу во всеимперском турнире Аскольду Игоревичу даруется право без экзаменов поступить на Золотой курс «Кремлёвского военного университета». Вы не ослышались! Именно так! Но вы все знаете, что проходить этот курс достойны лишь избранные! А посему в случае, если Аскольд Игоревич решит воспользоваться этим правом, он сразу же станет личным дворянином! Более того, при успешном окончании Золотого курса, Аскольд Игоревич сразу же получит чин капитана и сможет претендовать на получение чина майора. Восславим его великое деяние!

— Это… это ведь важный чин? — неуверенно спросила Марина Сидорова у боярыни Морозовой.

— Да. И жалование достойное, — напряжённо ответила Екатерина Алексеевна. В общем шуме их голоса почти не были слышны.

— Также в качестве награды чемпиону даруется усадьба на северо-востоке Москвы площадью в полтора гектара. Земля по праву перейдёт в дар Аскольду Игоревичу, как только он станет аристократом, а пока до тех пор она предоставляется на условиях бесплатной и бессрочной аренды. Кроме всего выше перечисленного, Аскольд Игоревич получает в дар целебные артефакты и алхимические мази. И как главный символ своей победы — золотую фигуру в виде гербовой птицы Российской Империи.

— Восславим чемпиона!

* * *

— Аскольд Игоревич, позволите секундочку вашего внимания? — за кулисами меня остановил неприметный мужичок.

Я бросил взгляд на Арвина, тот скосил глаза в сторону зала, мол, позже встретимся там.

— Внимательно вас слушаю, — кивнул я.

— Меня зовут Захар Иванович Зуев, я член секретариата Александра Борисовича. Нашего почитаемого Канцлера.

Интересно… Подарки не закончились? А то корзинку с артефактами и мазями, да золотого орла высотой с руку забрали местные слуги, чтобы погрузить в машину «Алой Мудрости», на которой я приехал.

— У Александра Борисовича есть для вас небольшое предложение, — вкрадчиво продолжил секретарь. За кулисами, кроме нас двоих, никого уже не осталось.

— Внимательно вас слушаю, Захар Иванович, — повторил я.

— Хотя не столько предложение, сколько информация к размышлению, — улыбнулся мужичок. — Вы лучший ученик своего курса. И это в «Алой Мудрости», где, по общему мнению, очень сложно учиться. Возможно, вам не составит труда получить аттестат об окончании старшей школы всего за год.

— Сдать трёхлетнюю программу за один год? — уточнил я, догадываясь, куда клонит этот секретарь.

— Необязательно по стандартам «Алой Мудрости». Можно и по общеобразовательным. Главное, чтобы вы получили аттестат. А с ним вы уже этим летом сможете подать документы на Золотой курс «Кремлёвского военного университета». И уже этим летом стать личным дворянином.

— Заманчиво, — сказал я то, что секретарь хотел от меня услышать.

— Более того, если вы по завершении Золотого курса подпишете пятилетний контракт с Имперской армией, сразу же станете дворянином потомственным. Таково слово Александра Борисовича. Не спешите отвечать, подумайте. А ваши действия станут вашим ответом. До встречи, Аскольд Игоревич. Ещё раз с победой вас.

Нда… Я давно понял, что для древних родов успехи их отпрысков на турнире — дополнительная демонстрация силы и могущества рода. Не более того. Призы за участие в турнире личные, а победить могут не только наследники, у которых и так есть всё, что только пожелаешь. Скажем, займёт третье место племянник или младший сын какого-нибудь боярского рода. И вот у него уже есть своя собственная усадьба, в которой он позже поселится с женой и детьми, а также перспективы карьерного роста в армии, и некоторая сепарация от прямого влияния главы рода.

Лучшие бойцы должны служить империи в армии. Возможно, именно поэтому нам подарили дома в Москве, а не что-нибудь другое.

Примерно с такими мыслями я спустился из закулисья к своим родным и друзьям. Сколько радости я увидел на их лицах!

— Аскольд, поздравляю тебя! — бросилась мне на шею тётя. Она обнимала меня девять секунд, после чего опомнилась и отстранилась.

Ну да, мы ведь не виделись с тех пор, как я ушёл на финальный бой. После поединка с Шереметевым я отдыхал в своём блоке. Туда ко мне пришла целительница от Годуновых. Полагаю, мне оказали неслыханную честь, а может, и вполне обычную для чемпиона. Хорошо, что целительницы не видят объёма жи́вы в энергоканалах — этот вопрос я задавал не только Варваре — целительнице Оболенских, но и боярыне Морозовой, и даже Софье.

В общем, постарались поставить меня на ноги перед приёмом.

А Годуновская целительница оказалась ещё более вредной, чем Варвара. Но красивая… Факт.

— Аск, ты молодец! Ты сотворил чудо! — Борис был на седьмом небе от счастья.

— Благодаря тебе мы всё может верить в чудеса, — тихо сказал Глеб и одобрительно хлопнул меня по плечу.

— Аскольд, ты поразителен, — боярыня Морозова говорила сдержанно, но в её глазах горел победный огонь. Опытная женщина знает, как вести себя на светских приёмах, и не позволяет себе выражать чувства излишне открыто.

— Поздравляю с новым домом, — усмехнулся Влад, протянув мне руку для рукопожатия. — Эх, а у меня вот нет своего жилья в Москве. Нужно в следующем году турнир, что ли, выиграть.

— Не дождёшься, его выиграю я! — самоуверенно заявила Яна.

— Вы забываете, что и Аскольд Игоревич тоже будет учиться с вами в следующем году, — с полуулыбкой проговорила Троекурова.

— Ох… ну вот, и помечтать не дали, — наигранно вздохнул Беляков.

Эх, наконец-то завершилась первая половина первого этапа моего глобального плана. Чтобы первый этап считать полностью завершённым, нужно стать аристократом. И тогда с покупки земли в Сибири начнётся следующий этап…