— Боюсь сие невозможно. Это мой последний турнир, — сухо сказал Шереметев.

— И что? — пожал плечами Арвин. — Можно ведь провести и дружеский спарринг. Бой с сильным соперником, чтобы отточить свои навыки — что ещё можно желать? А если соперник ещё и примерно твоего возраста — вообще прекрасно.

— Согласен с вами, — кивнул Аскольд. — Что может быть лучше для сильного бойца!

— Пожалуй, и я соглашусь, — сдался Шереметев.

— Значит, решено, судари? Организуем тренировочную спарринг-встречу? — подвёл итог Арвин.

— А ещё можем пригласить и других достойных бойцов турнира, — начал развивать успех Аскольд.

Арвин мысленно усмехнулся. Как приятно осознавать, что его друг, кажется, ни капли не изменился в этом мире. И, как и всегда, никогда не упустит своего.

— Отличное предложение! — тут же выпалил княжич.

— Пожалуй, — кивнул Шереметев.

— Судари, позвольте вопрос? Планируете ли вы задержаться в Москве? Завтра у меня открытие ночного клуба. Совершенно новый формат для нашей страны!

— Клуб? Нового формата? — округлил глаза Арвин. — Неужели это?..

— Да-а, — ехидно протянул Аскольд. — Заведение для настоящих мужчин, где можно смотреть и… — он многозначительно кивнул.

— Эх… увы, я должен утром вернуться в Новочеркасск…

— А я возвращаюсь в Петроград сразу после приёма, — сообщил Пётр.

— Что ж… очень жаль, — со вздохом сожаления проговорил Аскольд. — Тогда позвольте после церемонии познакомить вас с моими друзьями? Уверяю вас, собралась достойная компания.

— С радостью приму ваше приглашение! — ответил «второй пилот» Арвин.

— Благодарю за предложение, Аскольд, — искренне сказал боярин. Похоже, Шереметев знал, кто именно в друзьях у победителя турнира и был рад воспользоваться случаем.

— Кстати, судари, насчёт нашей будущей тренировочной встречи, — вновь взял слово Арвин. — Давайте обменяемся номерами?

* * *

— Дамы и Господа! Канцлер Российской Империи, глава Боярского рода Хранителей Годуновых, Господин Александр Борисович Годунов! — торжественно объявил ведущий.

На сцену из-за правой кулисы тяжелой походкой вышел невысокий широкоплечий мужчина с приметной чёрно-белой бородой, заплетённой в три тугие косы.

— Так и веет мощью… — с благоговейным трепетом прошептала Маша Роднина. Для девушки, рождённой в семье простолюдинов, воочию увидеть Канцлера — событие поистине из ряда вон выходящее. И она, и Вася смогли присутствовать на Кремлёвском приёме, потому что были официально включены в списки сопровождающих Аскольда.

Естественно, никто из высокородных гостей на них не обращал внимания.

— Да… — прошептал вслед за ней Василий Антохин.

— Соня, ты в порядке, — склонившись к уху подруги, спросила Алиса. Царица лицея яростно вцепилась в запястье Оболенской, едва увидела Канцлера.

— А? — прорычала Троекурова, но тут же опомнилась и отпустила руку подруги. — Прости.

— Дамы и Господа, рад приветствовать дорогих гостей в Кремле! — бас Канцлера, усиленный микрофоном, эхом отражался от стен огромной концертной арены. — Поздравляю всех нас с праздником зимнего солнцестояния! Земля завершила свой оборот вокруг Солнца! И с завтрашнего дня нас ждёт новый цикл жизни! И в этот день завершений определились победители всеимперского бойцовского турнира среди учеников старших школ! Поддержим их овациями.

Под шум рукоплесканий из-за левой кулисы вышли три молодых человека. Первым шёл тот, кто занял третье место. Княжич Новочеркасский держался уверенно, улыбался и махал рукой зрителям.

В это время ведущий, стоявший с краю сцены, представил юношу полным титулом. Когда же княжич остановился в центре сцены, из-за кулисы вышел боярин Шереметев. Он шёл с гордо поднятой головой, но выражение лица «второй год подряд второго» было хмурым.

— И наконец, наш чемпион! Главное открытие этого турнира — Аскольд Игоревич Сидоров! — объявил ведущий.

В глубине зала начали зарождаться аплодисменты, но внезапно стихли, когда на сцену ступил он. Аскольд шёл с таким достоинством, что каждому из зрителей становилось ясно — он Чемпион по праву.

И Чемпион прибыл за своей наградой.

И взгляд Чемпиона был устремлён лишь на Канцлера.

— М-м-м… Как же он хорош, — не сдержала восхищённого вздоха Алиса.

Но никто не посмотрел на неё осуждающе. Все были согласны с этим утверждением.

Аскольд прошёл мимо княжича, мимо боярина и встал ближе других к Канцлеру. После этого он обернулся к зрителям, приложил ладонь к сердцу и коротко поклонился.

Этот жест произвёл эффект взорвавшейся бомбы в просторном зале концертной арены.

«Как? Как он это делает? — в голове Софьи метались удивлённые мысли. — Сейчас он величием затмил даже Канцлера!»

Однако Годунов, не привыкший ко вторым ролям, не позволил зрителям надолго отвлечься от себя.

— Вот наши победители! — громогласно объявил Канцлер. — И они по праву получают свои награды! За третье место во всеимперском бойцовском турнире, его сиятельству княжичу Новочеркасскому даруется право без экзаменов поступить на Золотой курс «Кремлёвского военного университета». А также даруется на правах личной собственности усадьба на северо-востоке Москвы площадью в половину гектара. И напоминать об этом славном событии его сиятельству будет изящная статуэтка.

Под всеобщие аплодисменты один из слуг вынес на сцену золотого двуглавого орла, инкрустированного драгоценными камнями, высотой с локоть и вручил его княжичу.

— Пустой внутри, — в зрительном зале Маша не упустила возможности блеснуть знаниями перед соседями, — золото очень тяжёлый металл! Слуга не смог бы так легко нести орла, если бы он был цельный.

На сцене княжич Новочеркасский прижал драгоценную статуэтку к груди и проговорил:

— Благодарю, Александр Борисович! Это честь для меня! Спасибо всем, кто болел за меня и поддерживал!

— Ну в самом деле, он будто турнир выиграл, — прошептала Яна, усмехнувшись, и покосилась на Юлию.

— Когда уже Аскольд-то, — нетерпеливо зашипел Борис, за что получил лёгкий тычок от своей тётушки.

Тем временем Канцлер объявлял список призов для Шереметева. В общем-то, из материальных ценностей он получил то же самое, но в больших размерах. Но когда слуга выносил очередного золотого двуглавого орла, Канцлер неожиданно продолжил:

— В прошлом году Пётр Петрович уже получил право без экзаменов поступить на Золотой курс и даже претендовать на получение чина капитана по завершении курса! Учитывая это, мы решили суммировать две награды! Если Пётр Петрович воспользуется правом поступления на Золотой курс, то по завершении полуторагодичного курса обучения сразу получит чин капитана и право претендовать на получение чина майора.