Но что ещё удивительнее — это выражения их лиц. Казалось, оба едва сдерживаются, чтобы не расхохотаться безумным радостным смехом.

— Даже не верится, что это бой двух первокурсников, — раздался за спиной Софьи удивлённый голос великой княгини Тверской.

* * *

Вот ведь веселуха! Как же я скучал по этому! Бой, в котором не приходится биться за свою жизнь или жизнь других. Но бой практически на грани! Бой, в котором воины определяют, кто же из них лучше!

Кто достоин победы!

В какой-то момент я и вовсе позабыл о турнире, а лишь наслаждался этим забытым чувством.

Как же часто мы так раньше сражались друг с другом… Настолько часто, что видим атаки друг друга насквозь!

Однако скоро эйфория начала проходить, уступив месту гласу разума. То же самое произошло и с княжичем Новочеркасским. В очередной раз разорвав дистанцию, мы прекратили бомбардировать друг друга каменными снарядами и золотыми молниями. А стихийный доспех противник давно «снял», ибо он мешал телу двигаться в привычной манере.

Я смотрел в его карие глаза и точно знал, о чём думает княжич.

Ведь сам я думал о том же.

Одному из нас суждено выиграть турнир, а второму — бой за третье место. Но первому… придётся худо. Ведь сейчас мы оба потратили много сил.

А значит пора заканчивать.

Мы оба знали, кто выиграет. Мы поняли это в первую же секунду боя, когда я заблокировал его каменный меч.

Когда два облака альтеры впервые на этой планете столкнулись друг с другом, породив оглушительный грохот.

… Сыны Александрии гордо идут в бой! — в моей голове прозвучали финальные строки песни, которая традиционно открывала турнирные бои на Родине. В спаррингах же, если присутствовал судья, он обычно произносил две последние строчки.

Это было сигналом.

Я бросился вперёд одновременно с княжичем — уверен, он тоже сейчас вспомнил старую песню.

Держа меч в правой руке, он начал бить снизу вверх, однако на середине движения разжал пальцы. Его правая рука продолжила подниматься, а левая снизу поймала рукоять меча.

Так должно было быть. Но Мастер меча не демонстрирует без надобности свои уловки на всю страну. Он рубанул просто и без затей — по диагонали снизу вверх.

Я заблокировал удар. Двумя руками. Он продолжил давить.

Я перенёс вес тела на правую ногу и, описав в воздухе полукруг, поднял левую. Растяжка мне уже давно позволяла выполнять эту удар.

Княжич постарался отпрыгнуть, но я резко опустил ногу, в которой сконцентрировал доступный мне максимум альтеры.

Противник успел защититься мечом, но…

То, что альтеру невозможно запихнуть в жи́ву, верно и для княжича. А в мастерстве владения альтерой он мне всегда уступал. Пусть и не сильно.

Каменный меч рассыпался в пыль, а моя пятка упала на ключицу противнику. Покров под ней начал исчезать, от удара колено княжича подкосилось…

Я успел убрать альтеру, чтобы не сломать ему ключицу.

Удар! Кулак остановился в миллиметре от головы, приклонившего передо мной колено человека.

Да, мы оба знали, кто сегодня победит. Мастер меча сам решает, что будет его оружием — передающийся из поколения в поколение меч или простая палка. Однако если «меч» сломан…

— Я признаю поражение, — проговорил Арвин.

Трибуны в этот момент молчали, замерев в изумлении.

— Победитель и первый финалист всеимперского бойцовского турнира — Аскольд Игоревич Сидоров! — торжественно объявил судья.

Поднявшись, Арвин отбил воинское приветствие. Я сделал то же самое. Он устало провёл двумя пальцами по волосам у виска — так выглядело со стороны.

«Нужно поговорить», — прочитал наш условный сигнал я.

Медленно моргнув, ответил ему:

«Да».

— Вот это бой! Аж мурашки по коже! Я будто сама там сражалась! — выпалила Яна, но, поймав взгляд матери, которая сидела на соседнем диване, осеклась.

— Да… — пробормотал Борис. Он был не в состоянии оторвать взгляд от арены.

— Чистая победа, — тепло проговорила боярыня Морозова. — Марина Сергеевна, Аскольд не дал ни разу себя серьёзно ударить. Это ли не повод для радости?

— Да, Екатерина Алексеевна, — чуть смущённо ответила тётушка Аскольда. — Это и правда самое главное.

На тех трибунах, где расположилась «группа поддержки» Аскольда Сидорова, царили радость и веселье. Все обсуждали закончившийся поединок и с нетерпением ожидали, когда же слуги приведут победителя, чтобы вместе с ним посмотреть второй полуфинал.

Однако Аскольд всё не появлялся.

— Где же он? — взволнованно спросила Марина Сергеевна. — Неужели что-то случилось?

— Должно быть, решил отдохнуть. Не переживайте, — участливо проговорила Софья Троекурова. Но с тётей Аскольда они сидели на разных диванах, так что приходилось повышать голос.

Софья оказалась права, спустя пару минут к дивану, на котором восседала великая княгиня Тверская — Надежда Григорьевна Оболенская, подошёл слуга и передал, что Аскольд Игоревич решил остаться в блоке.

— Благодарю, — сдержанно кивнула великая княгиня.

Слуга низко поклонился и собирался уходить, но его окликнула Софья:

— Подождите секунду, — поклонившись, слуга подошёл ближе к ней. — Как можно быстрее подайте, пожалуйста, Аскольду Игоревичу горячий мясной бульон, на отдельной тарелке измельчённое варёное мясо, на всякий случай не забудьте хлеб. И чай травяной с сосновыми шишками или вареньем из сосновых шишек.

— Будет исполнено, ваше сиятельство, — слуга отвесил очередной поклон и быстро удалился.

Софья поймала на себе любопытные взгляды других членов «группы поддержки».

— Спасибо большое за заботу о моём племяннике, ваше сиятельство, — поднявшись с дивана, хотела поклониться тётушка Аскольда.

— Не стоит, Марина Сергеевна, — быстро сказала Софья. — И можно без титулов, — а затем добавила невпопад: — Аскольд Игоревич устал после боя, а еда помогает восстановить силы. Но совсем перед выходом на поединок лучше не нагружать организм пищей.

* * *

Мышцы, кости и даже внутренние органы поднывали после поединка с Арвином. Но тем не менее состояние моё было далеко от критического. Я стал крепче, сильнее, а во время боя в основном использовал облако альтеры, которые бьёт по организму не так мощно, как концентрация альтеры в теле.

И всё же я решил наплевать на просмотр второго полуфинала и полежать в холодной ванной. Ну а что? Восстановление важнее, чем узнать исход боя, который на девяносто девять процентов известен мне заранее. Я видел предыдущие поединки Шереметева и знаю, чего от него ждать. Вряд ли его соперница по полуфиналу заставит парня выложить все свои козыри. Не настолько она сильна.