— Со мной? Аск, ты меня пугаешь! — Влад изобразил ужас на лице. — Не думал, что ты из этих!

— Да-да, — кивнул я. — И вот эти вот шуточки тоже иногда радуют. Знаешь, Влад, когда-то давно у меня был лучший друг. Последнее время я о нём часто вспоминаю. И сейчас вот благодаря тебе испытал дежавю.

— Вы больше не общаетесь? — посерьёзнел Беляков.

— Давай не будем об этом, — я хлопнул Влада по плечу. — Я рад, что мы с тобой в одном классе. А ты, наверно, рад, что в одном классе с Инной. Ну, как у вас с ней продвигается?

На миг Влад подвис от столь резкой смены темы, а затем принялся рассказывать.

* * *

— Нет, ну это уму непостижимо! — воскликнула Маша Роднина в понедельник утром. В школу мы пришли вчетвером: оба наших фаната учёбы, я и Влад. И теперь мы небольшой толпой лицеистов с разных курсов стояли в холле первого этажа главного корпуса школы и смотрели на результаты итоговых экзаменов, которые наконец вывесили.

— Четыреста девяносто восемь из пятисот… — изумлённо пробормотал Вася и круглыми глазами уставился на меня.

— Да ты машина, Аск! — хмыкнул Влад и тяжко вздохнул. — Теперь я шестой, — пробормотал он. — Это плюс. Но Инна пятая! А это минус.

— Аскольд, признавайся, в чём твой секрет! — взвизгнула Маша и схватила меня за лацкан пиджака.

— Было больше времени на подготовку, — пожал я плечами, а затем добил: — Я поздно решил поступать в «Алую Мудрость» и потому стал вторым. А теперь у меня было четыре месяца, чтобы изучить все конспекты и литературу.

— Ах… — Роднина тяжело вздохнула и сползла по стенке на пол. Она так и осталась третьей, а вот мы с Васей поменялись местами.

А четвёртой стала Юля.

— Талантливый человек талантлив во всём! — проговорил сзади знакомый голос. — Аскольд Игоревич, поздравляю с первым местом. Не знаю, как другим, но нам вы дарите ещё больше мотивации развиваться и расти над собой.

К нам подошли мои новые знакомые из общежития — те самые три парня и девушка, которые в пятницу защищали вход в мой номер от непрошенных гостей. В субботу во время ужина в ресторане общежития я и с ними успел перекинуться парой слов.

— Давайте уже на «ты», ребята, — усмехнулся я.

— Точно! Мотивация! Расти над собой! — вскочила на ноги Маша Роднина. — Нужно готовиться к следующим экзаменам! Вот в мае я точно стану лучшей!

И как ужаленная, улетела в наш класс.

Уроков в понедельник не было, только классный час, на котором наш классрук Арефьев завёл речь о том, какие все были молодцы в этом учебном полугодии, и как нам нужно постараться в следующем.

Трое моих теперь уже бывших одноклассников сидели на классном часе с поникшими головами. Они сто процентов перейдут в класс «Б», так как по итогам экзаменов двое «бэшников» и даже один «вэшник» оказались выше них в общем рейтинге. Однако говорить, что «бэшники» и «вэшник» точно станут нашими одноклассниками пока рано. Оказывается, во время зимних каникул пройдут ещё и «переводные» экзамены для желающих перевестись из других школ. Вряд ли таких будет много, но на общий зачёт их результаты могут повлиять.

Кстати, одним из тех, кто вылетел из нашего класса, оказался приснопамятный дворянин Гавриил Фёдорович Миронов. Хотел первого сентября выпендриться перед Яной и вызвал меня на дуэль, а в итоге и тогда опростоволосился, и сейчас.

После окончания классного часа всех учеников собрали в актовом зале, где нас ожидал праздничный концерт с номерами от клубов школы. Сегодня ведь не только официально завершилось первое учебное полугодие. Сегодня во всей стране отмечают весьма важный праздник — день зимнего солнцестояния. Этот день издревле был последним днём старого года.

Подарки дарить на этот праздник не принято, зато принято петь и плясать в традиционных нарядах, что и показывали на сцене ребята из творческих клубов. А в перерывах между выступлениями на сцену поднимались члены других клубов и рассказывали, что их клубы сделали в первом полугодии.

Весело, легко и задорно. Самое то, чтобы расслабиться после долгой учёбы и настроиться на каникулы.

Завершилась праздничная часть в актовом зале речью Ирины Александровны Шапочкиной, а затем все вышли на улицу, где нас ожидало огромное сухое дерево, украшенное лентами и наузами — бадняк. С помощью «магии огня» бадняк под общее улюлюканье и провожание отжитого сожгли.

А затем один из Мастеров Оболенских создал высокую каменную пику — эдакое подобие горы, на вершине которой было деревянное колесо. Его тоже сожгли, как символ того, что солнце теперь с каждым днём будет подниматься всё выше и выше.

Несмотря на то что в Москве опять тучи с утра застлали небо целиком, всё это огненное шоу, конечно, лучше бы смотрелось в тёмное время суток.

Ну а после праздничной программы лицеисты начали прощаться перед каникулами. Ко мне тоже подходили, желали победы в сегодняшних боях, поздравляли с первым местом на экзаменах. Когда же поток иссяк, я с чистой совестью вернулся в свой номер в общежитии. После обеда и отдыха пришло время выдвигаться на «Кремлёвскую бойцовскую арену».

В последний раз в этом году.

* * *

Отличие финального соревновательного дня всеимперского турнира заключалось в том, что организаторы создали все условия, лишь бы четверо оставшихся участников не отвлекались от боёв, могли как следует отдохнуть и настроится.

Нечто подобное было и во время финалов двух прошлых туров. Но сейчас условия ещё лучше — я с сопровождающими вошёл на арену через запасной вход, и слуги проводили нас в просторный блок. Здесь имелся огромный зал, душевая, раздевалка и даже спальня. Каждому полуфиналисту предоставили по такому блоку. И из каждого блока был прямой выход, как на саму арену, так и на выделенные места на трибунах.

В блоках, кроме самих участников, могли находиться согласованные заранее люди из «группы поддержки».

Потому, когда мы прибыли, меня встречали.

Я первым вошёл в свой блок.

Как только я распахнул дверь, ко мне бросилась тётя:

— Здравствуй, Аскольд! Как ты? Отдохнул?

Морозовы смотрели на эту картину одобрительно. Братья терпеливо стояли сбоку.

— Да, тётушка, — я крепко обнял её. — Рад вас видеть. Платье на тебе сидит обалденно. Парни, новые костюмы вам тоже очень идут.

— Привет, Аск, — Боря пожал мне руку. — Ждём от тебя сегодня только победы.

— Так ведь и будет, верно? — Глеб излучал уверенность.

— А то, — усмехнулся я.

— Аскольд, мы тоже верим в твою победу, — патетично произнёс Никита Морозов.

— Сегодня вся империя будет говорить о тебе, — улыбнулась Катя.

В этот момент в блок вошли Софья, Алиса и Ирина Александровна с помощницей (они отлучались по организаторским делам), и начался привычный и затянутый обмен любезностями.