В бездонных зрачках Джокера зажегся слабый огонек.

— Я заморозил ее, как делали с нами когда-то сердары, — сказал он. В тихом голосе Сашка уловил скрытую издевку. — Чтоб остановить смерть и добраться до госпиталя, ибо Арпонис не всесилен. Дополнительная причина, почему я не стал ее лечить, состоит в том, что я спешил заняться твоей теткой, пока она меня самого не убила.

Он достал из складок плаща симпатичную серебряную заколку, одну из тех, что час назад украшали рубашку тети Зины.

— Можешь забрать на память… Тебе она вреда не принесет, разве что будет ожог. Яд рассчитан на метаболизм демона. Чистого демона, как я. Бери!

Маша, стоя на полшага дальше, вытянула шею рассмотреть, что именно Джокер протягивает Сашке.

— А вы не боитесь? — брякнула она и тут же смутилась.

Джокер оскалился одной стороной лица.

— Старая дилемма, правда? Однако догадаться просто: наши портреты мы рисуем своими решениями. Последствие одного из самых непростых решений я наблюдал только что — те трое помятых, но живых служак Хавелока.

Сашка осторожно забрал из длинных пальцев заколку и прицепил себе на рубашку там, где она была у тети Зины. Наблюдавший за его действиями Андрей порозовел и отодвинулся. Маша, заметив это, не удержалась и прыснула в кулак.

Джокер не проявил к ним внимания, он смотрел только на Сашку. Подождав, пока тот закончит свои манипуляции, он продолжил:

— После того как мне удалось воспользоваться Арпонисом, она отключилась. Сердар, как и человек, после лечения этим инструментом засыпает на некоторое время, что дало мне возможность больше не опасаться за свою жизнь. Предполагаю, через несколько дней она будет на ногах. Таким образом, я сделал всё, что в моих силах, и у тебя нет права меня обвинять. Теперь в рамках нашего соглашения я требую выполнения твоих обязательств.

«Встреча, — догадался Сашка. — Он хочет провернуть ту встречу сегодня!»

Судя по всему та же мысль пришла в голову Маше с Андреем.

— Э-э, нет… — прерывая Джокера, протянул Андрей. — Так не пойдет!

Сашка готов был поклясться, что Андрей лишь в последний момент проглотил свое привычное «дедуля».

— Мы идем с ним, — решительно сказала Маша.

Бегло глянув на Андрея, Джокер почтительно склонился перед ней.

— Подумайте хорошенько, прежде чем настаивать. В отличие от Александра, у вас нет передо мной обязательств.

— А что тут думать? — азартно бросил Андрей.

— Мы уже подумали, — эхом отозвалась Маша.

Джокер, казалось, не очень удивился.

— Молодость, — усмехнулся он уголком рта. — Что ж, ценю ваш выбор и не буду спорить. Я не спорю с судьбой.

Впервые с момента появления здесь он внимательно, с головы до ног, оглядел Андрея. И так ехидно улыбнулся, что стало ясно как день: Джокер знал, кто перед ним.

— Слышал, вы славно отдохнули прошлым летом, — сказал он. — А следовало бы прислушаться к моему предостережению, звездам не всегда можно доверять!

Он повернулся к ним спиной, раскрыв Железную книгу. Андрей с Сашкой переглянулись. Однако, припомнив интонацию и фразу, вспомнили туриста, что спрашивал у них время на набережной Судака, когда в четыре утра под проливным дождем они шагали в Новый Свет.

Они потрясенно уставились на Машу, которая тоже наверняка слышала эти слова, пусть не заметила, кто их произнес, и увидели, как к ней медленно приходит понимание.

Глядя в спину демона, Маша прошипела одними губами:

— У-у, змей!

Джокер тем временем нашел нужную страницу и обернулся.

— Вы готовы? — спросил он, держа книгу на ладони.

Они едва сумели кивнуть в ответ. Слишком хорошо им было известно, сколько весит эта книга: два года назад Андрей с Сашкой могли поднять ее только вдвоем.

Джокер вновь отвернулся и произнес длинную фразу на незнакомом языке, ничего общего не имевшем с тем ужасом из шипящих и согласных звуков, с которым им самим пришлось иметь дело. Сразу после этого перед ними возник проем. Увидев, что находится за ним, Сашка поежился. Андрей вполголоса выругался. Машу стал бить крупный озноб.

Песок за полосой холодного света переходил в плотно уложенные шершавые плиты небольшой площадки, вверх и вниз от которой вела витая лестница. Каменные стены, примыкавшие к ней, упирались в темный сводчатый потолок. Это была та самая башня, где два года назад они дрались с Джокером, и та самая лестничная площадка, на которую они ступили тогда из квартиры Андрея, еще не зная, что их ждет впереди.

Видимо, щадя их чувства, Джокер первым шагнул на площадку и, спустившись на пару ступеней, стал рассматривать что-то в раскрытой книге. По его изможденному лицу бегали тени от горящих факелов, висевших на стенах башни. Сквозь открытый проем доносился запах горячей смолы.

В тот день Сашка первым переступил черту, но сегодня не мог заставить себя сделать это: слишком хорошо он помнил, что случилось потом. Машу била дрожь, и ему не требовалось спрашивать почему: именно на эту площадку они упали с Андреем без чувств, стоило в темноте лестницы над ними появиться зловещей фигуре. А потом, вымахнув бомбой из-за Сашкиной спины, кот Андрея вонзил когти в того, кто так и остался для них загадкой.

Сашка шагнул к Джокеру и, глянув вверх по лестнице, хрипло спросил:

— Что случилось тогда с котом, он умер? На кого он прыгнул?

Услышав эти вопросы, Андрей шагнул следом. Последней, как в памятный день, переступила черту Маша.

Джокер нашел нужную страницу, прочитал короткую фразу, повернулся и захлопнул книгу. Проем исчез, будто его никогда не было, но никто не обратил на это внимания. Куда больше их интересовало сейчас, что ответит демон.

— Кот умер, — подтвердил Джокер. — Он выбрал неудачный объект для атаки — того, кто стоял передо мной.

В следующую секунду Андрей спросил:

— А кот был демоном?

— Перед вами стоял мой сумасшедший отец, да? — выпалил одновременно с ним Сашка.

В ожидании ответа он не видел, как Андрей с Машей уставились на него с тревожным вниманием. Все трое двинулись по лестнице за Джокером, который коротко бросил через плечо:

— Кот не был демоном, это был обычный кот.

— А кто стоял перед вами? — настаивал Сашка. — Мой отец? Я знаю, он здесь, я это вычислил.

Маша с Андреем, спускаясь следом, опять переглянулись. Они ждали ответа с тем же нетерпением, что Сашка, но Джокер не отвечал. Только, когда все четверо достигли площадки, на которой их атаковал ядовитый ящер, Джокер сказал:

— Я надеюсь, именно он.

Приложив палец к губам, Маша дала Андрею знак молчать. Сашка быстро спросил:

— Тот самый, что убил уйму людей? — Он подумал про себя со злостью: «Тот самый, из-за которого плакала мать, узнав, что он жив».