Услышав ее слова, Сашка бросился обратно в кухню. Схватив девушку за плечи, он стал яростно трясти ее, приговаривая:

— Как он на это среагировал? Он взбесился, да? Отвечай, он взбесился?!

Ферна терпеливо ждала, пока Сашка перестанет ее трясти, затем подняла на него растерянный взгляд.

— А ты откуда знаешь? — спросила она чуть слышно, словно это было ее секретом.

— Потому что этим ты выдала себя, — ответил Сашка отворачиваясь. — Твоя мать была сердаром, а он понятия об этом не имел!

Он потер ладонями лицо и повернулся к дверям.

— Прошу любить и жаловать, — повел он рукой в сторону Ферны. — Это моя двоюродная сестра!

Андрей заливисто присвистнул и с новым интересом уставился на девушку, которая, судя по ее виду, пыталась одновременно осознать две новости, когда одной было достаточно, чтобы свалить с ног.

— Ну дела! — сказала Маша, качая головой.

С тем же интересом, что Андрей, она переводила взгляд с Сашки на Ферну и обратно.

Собравшись с мыслями, Ферна сказала, ломая пальцы:

— Хорошо, допустим, я сердар… Да, я могу в это поверить… Но при чем здесь отец? — удивленно спросила она.

И тут окончательное понимание мелькнуло у нее в глазах, а следом за ним пришел ужас.

— Ой, ты же сын Минодоры! — воскликнула она, хватая Сашку за рукав. — А кто еще погиб, Диаманда? Мамочка моя, какой кошмар… — Она ненадолго спрятала лицо в ладонях. — Я правда ничего не знаю, меня разбудила гроза! — лихорадочно проговорила она. — Знаю только, что он всю ночь к чему-то готовился, а сегодня в замке не оказалось ни одного охранника. Я вообще тут одна, потому что сегодня у кухни выходной. Если вы его встретите, пожалуйста, не убивайте его, он просто несчастный человек, пусть будет суд!

В ожидании ответа она глядела на них широко распахнутыми глазами, в которых была тревога, одна только тревога, и ничего, кроме тревоги за своего отца. Совсем как год назад, она умоляюще прижала руки к груди, прошептав:

— Пожалуйста…

Не зная, что ответить, Маша с Сашкой молчали. Андрей нехотя произнес:

— Ладно! Мы в суде откусим ему голову, имеем право. Как выяснилось, я гражданин этой Империи. Или подданный, черт их разберет.

Сашка поморщился от неприятного ощущения, появившегося у него в животе.

— Давайте отсюда уйдем, меня от этого замка уже тошнит!

Они шагнули во двор, Маша на ходу обернулась.

— Трое из охранников скоро вернутся, тебе лучше держать перевязочные средства под рукой, — сказала она Ферне, которая выглядела совершенно больной.

— Тогда я пойду их встречу…

В глубине замка со стороны Хранилища послышался яростный лай собак. Ферна удивленно оглянулась, но возвращаться не стала.

Лошади во дворе переступали на месте, то и дело дергая повод. Слышалось встревоженное ржанье. По мосту поднимались побежденные охранники, таща на себе третьего, который мог ступать только на одну ногу. А за их спинами, застыв в ожидании на полосе песка, возвышалась высокая черная фигура.

Увидев ее, Маша споткнулась. Андрей протянул, замедляя шаги:

— Дедуля…

Держась за его спиной, Маша бросила едко:

— Защитничек!

— Кто это? — направляясь к охранникам, спросила Ферна. — Вы его знаете?

— А как же, — усмехнулся Андрей. — Мы старые знакомые, один из нас его даже как-то убил.

Сашка произнес без выражения:

— Это Джокер.

Ферна испуганно застыла посередине двора. Махнув охранникам, чтобы шли в обход на кухню, она произнесла изумленно:

— Но ведь он страшно сильный! Он самый сильный демон, как вам это удалось?

— Когда-нибудь мы тебе это расскажем, — сказал Андрей, не отрывая взгляд от знакомого силуэта.

Также не сводя глаз с Джокера, Ферна прошептала:

— Не ходите туда… Я спущу собак, пусть убирается!

— Не надо, — остановил ее Сашка. — На данном этапе у нас с ним чисто деловые отношения. Ну что, пошли? — бросил он друзьям. — Узнаем, что ему нужно.

— У человека всегда есть выбор, — согласно кивая, пробормотал Андрей. — Правда, он подчас лежит недалеко от кладбища. Что этот черт на сей раз нам приготовил?

— Наверное, хочет заключить еще одну сделку, — предположила Маша, которая совсем не торопилась шагнуть на мост.

Сашка с Андреем стали спускаться и, помедлив, она пошла за ними.

— А может, он узнал, что произошло, и решил предложить помощь? — проговорил Сашка с сомнением.

— Ага, — пробормотала Маша ему в спину. — Дельфины тоже всех тонущих толкают к берегу, просто те, кого толкали от берега, уже никому об этом не расскажут!

Они остановились в нескольких шагах от поджидавшего их демона. Тяжелый взгляд обежал всех троих и уперся в Сашку.

— Я видел разную погоду, хорошую и плохую, но подобной не видал давно, — с расстановкой произнес Джокер. — Добро пожаловать в Империю, господа!

Темные круги под глазами Джокера больше подошли бы к пустым глазницам высушенного черепа, да и лицо от него не очень отличалось. У Сашки создалось впечатление, что с последней их встречи демон похудел вполовину.

Волосы его свободно падали на плечи, обрамляя изможденное лицо, почти такое же страшное, как в день, когда два года назад он появился перед ними на башне. В опущенной руке у бедра Джокер держал хорошо знакомую им Железную книгу.

— Ты в самом деле хочешь получить ответы на свои вопросы или просто выпускаешь пар? — спросил он, когда после его вступительной реплики Сашка кинул несколько коротких злых фраз.

Сашка вызывающе произнес, с трудом сдерживая гнев:

— Если у вас в самом деле есть ответы, я сгораю от желания их услышать!

С трудом шевеля губами, Джокер сказал:

— Тогда не трать мое и свое время. Твоя мать лежит в коме в госпитале, тетка там же, и даже в сознании. Обеих я выдернул у Хавелока прежде, чем наступила их смерть. Затем, не имея выбора, воспользовался Арпонисом. Тем самым, который вы однажды столь удачно мне оставили.

Сердце подпрыгнуло у Сашки в груди, и окружающий мир заиграл новыми красками. Он чуть не бросился обнимать демона, но в последний момент вспомнил, кто перед ним, и лишь уставился на него сияющими глазами, думая про себя, что кома — это ерунда, это не смерть, из комы мать выкарабкается обязательно.

Он не видел, как приосанился и повеселел Андрей. Но хорошо расслышал, как шумно вздохнула с облегчением Маша, и только тут до Сашки дошло, что Джокер выглядит как смертельно больной. Видимо, Арпонис отнял у него чересчур много жизненной энергии, и Сашка мысленно поблагодарил демона.