– Но… – В душе Лайм вспыхнула надежда. – Но разве вы…

– Лайм, – мужчина неожиданно улыбнулся. – Если ты думаешь, что мы тебя отправим назад, то не беспокойся. Империя нам достаточно насолила, и никто из нас не собирается этого делать.

– Правда? – Девушка робко улыбнулась.

– Правда, – кивнул ее собеседник. – Только уж извини, просто так отпустить мы тебя тоже не можем. Твоя внешность, да и все такое…

– Я понимаю, – Лайм вздохнула. – Опять опыты…

– Какие опыты? – мужчина удивленно посмотрел на опустившую голову девушку. – Ты за кого нас принимаешь? Просто с сегодняшнего дня ты числишься кадетом академии ЦентрСпаса, так и тебе будет проще, и нам спокойнее.

– Кадетом? – Лайм непонимающе посмотрела на своего собеседника, чувствуя в груди вновь разгорающуюся искру надежды.

– Да, кадетом. Поучишься несколько лет. Привыкнешь, вживешься, а там, поступив на работу в ЦентрСпас, автоматически получишь земное гражданство.

– Правда? – Девушка взволнованно посмотрела на улыбающегося мужчину.

– Правда, – вновь кивнул тот. – Я Марк Дорнер, с сегодняшнего дня твой куратор, а значит, и твой непосредственный начальник. Так что кончай строить тут глазки и марш за мной, через несколько часов мы должны быть в академии.

– Слушаюсь, сэнсэй, – девушка вытянулась в струнку и поклонилась.

– А вот это ты брось, – усмехнулся Дорнер. – Не в Империи.

– А как же вас называть? – растерялась девушка.

– Скоро все узнаешь, – сказал Марк, выходя из библиотеки, но вдруг остановился и, повернувшись, добавил: – И запомни, Лайм, мы в «Искателе» своих не бросаем.

Император был уже довольно немолодым человеком. Ходили слухи, что ему давно перевалило за три сотни лет. Так ли это или нет, Мацуто не знал, хотя служил личным поверенным Великого Императора уже не один десяток лет. Зато он прекрасно был осведомлен о том, от кого пошел императорский род, и поэтому не испытывал особого благоговения перед своим господином, хотя и был его верным слугой. На самом деле вся история Империи Солнц насчитывала около пяти веков, а сам Император был всего лишь третьим в династии. Его же долголетие объяснялось не божественным происхождением, а исключительно достижениями медицины, большинству смертных недоступными. Средняя продолжительность жизни в Империи составляла около ста лет, хотя в том же ОСМ меньше ста пятидесяти никто не жил. Однако Императору и этого мало. Мацуто тяжело вздохнул и покосился на стоявших у дверей приемной гвардейцев в традиционных самурайских доспехах.

В последнее время его преследовали сплошные неудачи. Мало того, что провалил дело Куразаки, так еще романе накрыли почти всю его разведывательную сеть в своей столице.

– Господин Мацуто. – Раздавшийся над ухом голос заставил его вскочить и почтительно согнуться в поклоне.

Личный секретарь Императора, одетый в строгий деловой костюм, бросил неприязненный взгляд на согнувшегося перед ним в поклоне Мацуто и попросил следовать за ним.

Император, как всегда, находился в своей любимой беседке, что располагалась в глубине сада, в окружении сакуры. Как гласила легенда, эти деревья посадил еще первый Император. Секретарь остался снаружи, а Мацуто, войдя в беседку, привычно опустился на колени и застыл в глубоком поклоне.

– Мацуто, – Император приветливо улыбнулся поднявшему голову подчиненному. – Давно ты не бывал у меня. Как дела, как здоровье твоей сестры?

– Спасибо, мой господин, все хорошо. – Он вновь согнулся в поклоне.

– Ну, хватит уже, – в голосе правителя послышались нотки раздражения. – Томано Мацуто, я позвал тебя не для этих игр в придворный этикет.

Мацуто усмехнулся и, подняв голову, внимательно посмотрел на Императора. Тот жестом показал на стоявшее рядом с ним кресло.

– Докладывай, – бросил он, едва Мацуто сел.

– А нечего докладывать, – сказал Мацуто, мысленно ежась от взгляда Императора.

Он-то знал, насколько тот быстр на расправу, и этому не помешает даже возникшее между ними подобие дружбы. Точнее, не дружбы, просто Император доверял ему, и пока он оправдывал это доверие. За глаза его называли «цепным драконом Императора» и боялись не меньше, а может, даже больше. Ибо Императору часто не было дела до отдельных людей, пусть даже и особо влиятельных, а вот попасть в поле внимания Мацуто мог каждый, кто хоть как-то противопоставлял себя правителю. За годы службы Императору влияние Мацуто возросло настолько, что противиться ему могли только несколько кланов Империи. Как ни странно. Император, зная об этом, ничего не предпринимал. Похоже, до поры до времени такое положение его устраивало. Мацуто и сам не питал никаких иллюзий, примерно представляя, сколько его «верных» людей на самом деле подчиняются непосредственно Императору и его секретной службе.

– Плохо, – правитель нахмурился. – Прошло уже почти два года после побега этой девчонки, а у нас до сих пор никаких сведений. Порой я начинаю думать, что ты зря пьешь свое саке. Ладно, ладно, молчи, – махнул он рукой, видя, что Мацуто собирается что-то сказать. – Знаю, что ты готов ради меня на все. Так и сделай. Найди мне эту девчонку.

Мацута кивнул:

– Да, мой Император. Но космос, к сожалению, большой. Я задействовал всех своих людей и даже привлек наемников. Пока тщетно. Но мы ищем, и это просто вопрос времени.

– Времени… – Император покачал головой. – Это и плохо… Кто знает, сколько я еще протяну?

– Мой Император…

– Помолчи, Томано, – поморщился властитель. – Я тебе даю карт-бланш, задействуй все доступные силы, но найди ее. Только тихо, – Император пристально посмотрел на Мацуто, заставив того вновь почувствовать озноб во всем теле. – Мне лишняя огласка ни к чему, для всех эта девочка лишь беглая преступница, нарушившая закон и пошедшая против моей священной воли.

– Так и есть, ваше могущество, но… – Томано замялся. – Но, мой император, могу я узнать, почему вы проявляете такой интерес к этому андроиду?

Правитель Империи Солнц нахмурился, и Мацуто уже пожалел о заданном вопросе, когда Император неожиданно щелкнул пальцами, и в беседку вошел секретарь. Повинуясь жесту правителя, он поднес Томано стержень информносителя и замер рядом. Мацуто вставил стержень в паз наручного коммуникатора, вздрогнув от легкого разряда височного датчика, который отправил информацию ему прямо в мозг. Томано не очень нравился такой способ получения информации, у него после подобной закачки всегда создавалось ощущение вбитого в висок гвоздя, да и голова ныла несколько часов. Куда удобнее было включить режим чтения, после чего, расположившись в кресле, закрыть глаза и не торопясь вникать в слова звучащего в голове голоса или просматривать кадры видео, возникающие перед внутренним взором. А можно было вообще уйти в пространство виртуальной реальности, и тогда получаемая информация может предстать в любом желаемом виде. Хочешь, это будет книга с картинками, а хочешь, очаровательная блондинка, которая тебе все подробно расскажет, а попутно сделает расслабляющий массаж. К сожалению, большинство информации приходилось получать прямым посылом в мозг. Томано прикрыл веки и несколько секунд переваривал информацию. Затем открыл глаза и удивленно посмотрел на Императора.