— Ты уверен, что она придет? — Ричи вошел в зал следом за мной. Он спрашивал об этом не в первый раз.

— Она придет, — уверенно ответил я.

Мы стали искать свое место за столиками. Зал быстро наполнялся.

Поскольку я был номинирован на премию, наш столик оказался недалеко от трибуны. Я предупреждал Мэйси, что номер столика будет указан в ее билете, не знаю, запомнила ли она.

— Она часто опаздывает? — спросил Ричи, когда мы нашли свои места.

— Она снимается в рекламе, — объяснял я, не знаю в который раз.

Мы уселись на свои места, рядом со мной был пустой стул, предназначенный для Мэйси. Салаты уже стояли на накрытых столах, раздалось звяканье столовых серебряных приборов, к сводчатому потолку поднимался шум разговоров. Я специально сел лицом к входу, чтобы не пропустить появление Мэйси. Армия официантов в белых пиджаках подавала на столы лососину с рисом и спаржей. Пока они скользили по залу, я вдруг почувствовал, что у входа поднялась какая-то суета, Почему-то я сразу решил, что это связано с Мэйси.

— Извините меня, я на минутку.

Уровень шума в зале вдруг стал затихать, потому что многие перестали разговаривать и повернулись узнать, что случилось.

Положив льняную салфетку рядом с тарелкой, я встал.

Это была Мэйси. У входа в зал она горячо спорила с одним из секьюрити. Я вздрогнул, увидев ее наряд. Не было того роскошного платья, которое она демонстрировала мне прошлым вечером. Вместо этого на ней была какая-то хламида, похожая на халат, который носила моя бабушка. Мэйси прижимала к груди огромную нелепую сумку с таким видом, как будто там были ценности.

— Мэйси, — позвал я. И обратился к охране: — Что случилось?

— Майкл! О, слава богу, ты здесь. Ты не можешь сказать этому… человеку, что я не явилась с улицы, чтобы проникнуть на званый ужин, что я приглашенная!

Подоспевший администратор недоверчиво посмотрел на меня.

— Она с вами?

— Со мной. — Я обнял ее за плечи, как будто защищая. — У тебя есть пригласительный билет?

— Сейчас поищу. — Она начала рыться в огромной сумке. — Я почему-то не могу его найти.

— Не волнуйся. — Я со значением посмотрел на администратора. — Если надо, я получу другой.

— Это не обязательно. — Он пропустил нас.

Я видел, как расстроена Мэйси. К тому времени мы стали объектом внимания половины банкетного зала. Я быстро провел ее в холл, подальше от любопытных глаз.

— О, Майкл, прости меня.

— Что случилось? — Я обнял ее: она вся дрожала.

— Съемка затянулась.

— Я уже догадался. Ты, вероятно, не успела переодеться.

Наверняка в этом халате она снималась в рекламе.

Она кивнула.

— Я не знала, что снимаюсь в двух сценах. Первая в современном магазине, вторая — из шестидесятых. Если бы я поехала переодеваться, то вообще не попала бы на банкет.

— Все в порядке.

— Нет. — Она чуть не плакала. — Я тебя опозорила и не могу остаться.

— Перестань. Я хочу познакомить тебя с друзьями, не волнуйся, мне все равно, в чем ты. Мнение других меня не интересует. Ты же знаешь, как я тобой горжусь.

— Я все разрушила. Я не смогу… Прости…

Я взял ее за плечи, отстранил и заглянул в глаза.

— Не глупи. Пойдем со мной в зал и поужинаем. Ты скоро забудешь об этом недоразумении.

— Я не могу… Не надо было приходить. Но мне не хотелось, чтобы ты думал, что я тебя подвела… — Она спрятала лицо в ладонях.

Я понял, что она не сможет в таком состоянии войти в зал, тем более обстреливаемая любопытными взглядами.

— Ты хочешь домой?

— Да. — Она всхлипнула.

Неохотно, но я вынужден был согласиться и обнял ее снова, чтобы успокоить и приободрить.

Мы так и стояли, обнявшись, пока нас не прервал Ричи, который поспешно вышел из зала.

— Майкл! Они сейчас объявят победителей!

— Да, да, я иду.

Мэйси освободилась из моих объятий и неуверенно улыбнулась.

— Со мной все в порядке. Иди туда.

Ричи посмотрел на нее, потом на меня и опять на Мэйси. Потом потянул меня в сторону.

— Так это и есть Мэйси? — Он как будто не мог поверить своим глазам.

— Она пришла прямо со съемок рекламного ролика.

— Ага… — Взгляд его стал задумчивым, он понизил голос. — Это Мэйси Ханны!

— Нет. Это моя Мэйси.

— О…

Редко я видел, чтобы Ричи не находил слов. Он открыл было рот, затем закрыл, повернулся и исчез в зале.

— Это был мой шурин. Мне показалось, ты бы не хотела сейчас знакомиться.

Она лишь кивнула.

— Я подъеду, когда все закончится, — пообещал я. Мое предложение руки и сердца подождет до следующего раза.

Мэйси смотрела на меня блестящими от непролитых слез глазами, потом обняла за шею и поцеловала продолжительным поцелуем. Когда отстранилась, я увидел, что слезы покатились по щекам. И прежде, чем я успел сказать что-либо, она бросилась прочь…

Ее слезы и поцелуй насторожили меня, что-то было не так. Я хотел бежать за ней, но в это время услышал объявляемое в микрофон свое имя. Я вошел в зал, увидел, как мне аплодируют, и понял, что назван победителем.

Остаток вечера прошел как в дурном сне. Под благовидным предлогом я пытался уйти, но не смог. Как победитель, я должен был остаться после банкета для интервью «Сиэтл таймс». Потом появился фотограф. Мы ушли из отеля только в двенадцатом часу.

Несмотря на позднее время, я должен был увидеть Мэйси. Меня охватила смутная тревога, когда я остановился у сказочного домика и увидел, что в окнах темно. Только на крыльце горел свет. Я поспешил по дорожке к входной двери и увидел, что к стеклу приклеен конверт, адресованный мне.

Я не забыл, что мои отношения с Мэйси начались с другого письма — письма Ханны.

Стоя под кругом света на крыльце, я разорвал конверт и достал письмо, поместившееся на одном листке.

«2 июля Майкл,

Прости меня, но я не могу».

Не могу — что? — удивился я.

«Ханна ошиблась. Я совершенно неподходящая тебе пара. Я всегда буду ставить тебя в неловкое положение, и ты будешь стыдиться меня. Как это произошло сегодня».

Глупости. Я совсем не испытывал ни смущения, ни стыда, когда она явилась на банкет в нелепом наряде. Признав факт, что я люблю Мэйси, я принял ее такую, какая она есть, порывистую, непредсказуемую, независимую. И теперь эти качества мне очень нравились, казались привлекательными. Мы были разными, но это и притягивало меня.