— Спасибо за помощь и угощение! — Света резко поднялась с места. — Нам пора!

— Лучше б вам одним никуда не уходить, — покачал головой хозяин дома. — Уж очень опасно.

— Так идите с нами выход искать! — Света решила, что с таким спутником гораздо надежнее.

— Не могу, — развел руками чернобородый. — Похоже, по ноге мне здорово попали. Да и бессмысленно это. Я уже все здесь облазил. Остались бы у меня. Вам двоим будет ох как непросто.

— Спасибо, но мы пойдем! — решительно заявил Валерка. — Мы должны попробовать выбраться, пока не уснули.

— Ну что ж, удачи вам, — сказал чернобородый. — Кто ищет, тот всегда найдет. Если что, милости прошу ко мне.

Попрощавшись с гостеприимным хозяином, ребята побрели прочь от домика. Настроение у них совсем испортилось. На поиски оставалось каких-то несколько часов, а где искать выход, они себе даже не представляли. К тому же после всех разговоров о сне обоих разбирала зевота. Так и хотелось вздремнуть, хотя бы совсем чуть-чуть. Сейчас ребята шли наугад. Они хотели выйти к стене из елей, а уж там попробовать. Вдруг повезет? Вдруг они нащупают лазейку?

Светке пришло в голову, что хорошо бы осмотреть окрестности сверху. Ребята нашли дерево повыше и с достаточным количеством сучьев, за которые можно было цепляться, и Света, как более ловкая и легкая, полезла наверх. Валерка переживал за нее внизу. Он поминутно спрашивал, не видит ли она чего-нибудь необычного, и давал советы, как не упасть. В конце концов девочке это надоело, и она сказала ему лезть наверх самому. Валерка прекратил советовать, а вскоре его уже не было видно сквозь густую растительную крышу. Света карабкалась вверх с большой осторожностью. Мало того что приходилось смотреть в оба, чтобы не грохнуться вниз, так еще вдобавок у нее не проходило ощущение, будто кто-то за ней внимательно наблюдает.

По пути к вершине произошла небольшая задержка. На небольшом участке дерево выглядело так, словно его обрабатывал неумелый плотник. Кора с частью древесины была содрана. Древесина дерева была какого-то странного, красноватого цвета, а из самой глубокой ранки капал рубиновый древесный сок, очень похожий на кровь. Все это настолько напоминало рану живого существа, что девочке стало сильно не по себе. Ей даже почудилось, будто она слышит какие-то стоны. Около этой древесной раны примостилась какая-то крупная черная птица. Она с наслаждением глотала кровавого цвета сок. Время от времени крепкий клюв ударял по самому глубокому месту раны, видимо, чтобы жидкость текла обильнее. После каждого удара Света ощущала странную, тревожную вибрацию растения, напоминавшую ей тяжелые вздохи.

Птица, равнодушно взглянув на девочку, продолжала свою трапезу. Похоже, она не видела в ней конкурента. Несколько секунд Света как завороженная наблюдала за этой картиной. Но после очередного «вздоха» дерева она не выдержала. Поддавшись внезапному порыву, девочка замахнулась на птицу одной рукой (вторая крепко держала ствол дерева) и закричала:

— Кыш!!! Брысь отсюда!

Черная птица от неожиданности чуть не свалилась с ветки. Она злобно посмотрела своими желтыми недобрыми глазами на девочку. Несколько секунд Свете казалось, что разъяренное пернатое сейчас на нее нападет. У птицы, видимо, первоначально были именно такие намерения, но после, оценив величину и силу противника, она все-таки решила отступить. Тяжело поднявшись в воздух и издав напоследок звук, напоминавший злобное карканье, только более резкий и неприятный, птица улетела прочь. В этот момент девочке показалось, что она опять слышит вздох, но на этот раз облегчения.

Света внимательно осмотрела древесную рану. Она настолько походила на ранение живого существа, что у девочки появилось непреодолимое желание ее перевязать, оказать первую помощь. Но, увы, под рукой у нее не было аптечки или чего-либо, более-менее подходящего для медицинских целей. А древесная «кровь» все продолжала капать. Вот если бы справиться хотя бы с этой ранкой…

Девочка рассеянно ощупала карманы. Казалось бы, там не было ничего подходящего: какая-то мелочь, жвачка, носовой платок. Был бы платок побольше, тогда можно было бы чего-нибудь придумать. А таким разве что перевяжешь тоненькую веточку. И тут ее осенило. Жвачка! Ею, по крайней мере, можно будет заткнуть ранку, пробитую черной птицей. Света быстро и энергично разжевала несколько подушечек и приложила их к отверстию. Может, такой метод был и не слишком надежным, но древесный сок течь перестал. Во время всей этой операции девочку не покидало ощущение, что она останавливает кровь у живого существа. Решив, что больше сделать ничего нельзя, Света продолжила подъем.

Увы, даже с высоты птичьего полета не было видно ничего особенного. Кругом, насколько хватало глаз, зеленел лес с небольшими опушками и озерцами, а дальше стеной стояла стена из елей. Света попыталась подняться еще чуть повыше, чтобы долезть до самой верхушки, но почувствовала, как уперлась в невидимую стену. Ведьмин лес не отпускал от себя. Даже вверх.

Раздосадованная, она стала спускаться вниз. И тут, к своему удивлению и ужасу, заметила, что ей некуда поставить ногу. Все подходящие ветки оказались далеко внизу. Словно все вдруг внезапно удлинилось, и расстояния резко увеличились. «Как же так?! Ведь я как-то сюда залезла! Спуск должен быть! Иначе не бывает!» — подбадривала себя девочка. Она живо представила себе, как будет вынуждена сидеть на дереве до тех пор, пока хватит сил держаться. А потом… Света представила себе падение с такой огромной высоты, и от этого у нее даже закружилась голова. Ей захотелось закричать и позвать на помощь Валерку, но в последний момент она отказалась от этой затеи. Что толку, если он залезет сюда и так же, как она, не сможет слезть? Нет, надо сначала попытаться справиться самой.

Света осмотрелась. О том, чтобы перебраться на ближайшие деревья и попробовать спуститься по ним, нечего было и мечтать. Уж слишком высоко она оказалась, и кроны соседних деревьев остались далеко внизу. Ствол был чересчур шершавый, чтобы попытаться соскользнуть по нему. Тут и десяти сантиметров не проедешь, как все руки и ноги будут в крови.

Неожиданно подул сильный ветер. Он словно хотел оторвать девочку от дерева, сдуть ее. Она вынуждена была покрепче обнять ствол, прижаться к нему. В этот момент ей почудилось, что дерево ей что-то шепчет.

— Не бойся, — послышался еле различимый голос. — Прыгай вниз, и у тебя все получится. Я поймаю тебя.

Света с опаской посмотрела вниз. Прыгать было бы чистым безумием. К тому же последние события научили ее, что в Ведьмином лесу ничему доверять не следует, даже собственным глазам и ушам. Да и кто здесь может давать ей совет? Неужели само дерево заговорило? Или у нее уже начинаются глюки?

Пока девочка колебалась, на горизонте появилось черное пятно, которое стало быстро увеличиваться в размерах. Вскоре Света разглядела, что это стая птиц. Они были похожи на ворон, только гораздо крупнее. Ей показалось, что они принадлежат к тому же виду, что и та, которую она недавно прогнала с дерева. Девочке даже показалось, что она узнала ее во главе стаи. Птицы издавали низкие звуки, только отдаленно похожие на карканье. Они явно разглядели на дереве добычу и теперь стремились к ней.