— Мы не хотели, — попытался объясниться Валерка. — Мы и не знали, что это стена. А так бы мы, конечно, вошли в дверь.

— Мы всегда так делаем! — серьезным голосом добавила Света, которая едва удерживалась от того, чтобы не рассмеяться или, напротив, рассердиться. Такой театр абсурда был ей явно не по душе. Особенно когда требовалась помощь.

— Детишки неразумные. Что с них взять! — сочувственно сказала какая-то сердобольная женщина.

У ребят было собственное мнение о том, кто здесь более неразумный, но они сочли, что пока об этом лучше промолчать. Женщина тем временем, сокрушенно качая головой, приблизилась к ним.

— Ай-ай-ай! — пробормотала она. — Мальчики, что же вы так?

— Вообще-то я не мальчик, — не выдержала Света. Похоже, что ее короткая стрижка и джинсы ввели верующих в заблуждение.

— Девица? — возвысил голос поп. — В мужеской одежде? И с непокрытой головой во храме?! — Он произнес все это с таким неподдельным ужасом, как будто речь шла не о нарушении каких-то нелепых правил, а об убийстве при отягчающих обстоятельствах. Окружающие стали понемногу подвигаться поближе к ребятам со все более суровыми лицами.

— Да за это розог двадцать полагается, — сочувственно произнесла женщина. — А то и поболе. Но ты, девочка, не бойся. Зато такая будет наука, век не забудешь!

— Да что вы тут все, совсем психи? Крыша поехала? С катушек слетели? — гневно закричала Света, когда поняла, что ее хотят высечь. — Вы свои идиотские правила между вами, чокнутыми, устанавливайте! А к нормальным людям не приближайтесь!

Гневная Светкина тирада произвела впечатление. Несколько секунд собравшиеся переваривали эти слова, которые никак не укладывались у них в головах. Тем более что многие современные выражения им, по-видимому, не были знакомы. Особенно была поражена женщина с добрым лицом, которая предлагала высечь девочку. Она, похоже, искренне недоумевала, как это ребенок не понимает своего же блага.

— Да они одержимые! — опомнился священник. Толпа загудела еще более угрожающе.

— Пойдем, Света! — настойчиво дернул ее за локоть Валерка. — Эти психи вот-вот сделаются буйными.

И тут раздался дикий крик женщины, которая стояла рядом и внимательно рассматривала ребят.

— Это не крест! — истошно заорала она, указывая на шею девочки. — Это дьявольский знак! Изображение сатаны!

Валерка недоуменно посмотрел на подружку, которая столь же удивленно оглядывала себя. И тут ребята поняли все. Светка носила на шее серебряное украшение: изображение своего зодиакального знака, Овна. Истеричная женщина же сначала сослепу приняла его за крестик, а приглядевшись, ужаснулась. В существе с рогами она умудрилась разглядеть черта.

— Держи их! — завопил кто-то из толпы. — Живьем брать демонов!

— На костер сатану!

— Сначала попробуем бесов из отроков изгнать! — перекрывал другие крики не по годам крепкий и бодрый голос священника.

Ребята со всех ног бросились наутек. Кто же знал, что тут такие фанатики! Такие и убить могут запросто. Если бы еще хоть у кого-то из них был крестик. Но Валерка его не носил никогда. Он в Бога не верил. А Света если и носила, то только как украшение. Но симпатичный звездный барашек ей нравился больше. Стоящая рядом женщина ухватила-таки Валерку за рукав, но он сумел вырваться.

Если бы преследователи кинулись на ребят сразу же, то наверняка бы их поймали, но они даже в такой ответственный момент свято верили в свой храм и его стены. Через канаву перепрыгнуть так никто и не решился. (Возможно, за это самому можно было попасть в разряд демонов.) Так что все пытались выбраться через узенький проход в канаве, возле которого образовалась самая настоящая давка. Уж очень хотел каждый выбраться побыстрее, чтобы лично поймать слуг сатаны.

Эта неразбериха дала ребятам некоторую фору. Но не такую большую, как хотелось бы. Их, конечно, подгонял страх, но преследователей питал их фанатизм. Никогда еще Валерке не приходилось так быстро бегать. Физическая подготовка была у него явно не самым сильным местом. Света могла бы бежать еще чуть-чуть быстрее, но оставлять друга наедине с агрессивной толпой она не собиралась.

Расстояние между беглецами и преследователями не сокращалось, но и не увеличивалось. Если бы подобная безумная гонка происходила где-нибудь в другом месте, то можно было бы позвать на помощь полицию, где-нибудь спрятаться. Но куда было деваться в Ведьмином лесу? Вся надежда была на то, что преследователи устанут быстрее и отстанут, наконец, от ребят. Хотя бы потому, что они были значительно старше.

Ребята не знали, куда они бегут, лишь бы подальше от странного храма. Они сами не заметили, как оказались возле избушки, от которой также убегали совсем недавно. Это надо же: между двух огней. С одной стороны, целая толпа фанатиков, а с другой — некто, напоминающий черного колдуна. Но тот, по крайней мере, еще никак им не угрожал и не пытался сделать ничего дурного.

Когда суровый бородач появился на своем крыльце, ребята невольно на секунду замерли. Преследователи тоже, как показалось, умерили свой пыл. То ли вид хозяина хижины произвел на них впечатление, то ли они с ним уже встречались и не ждали ничего хорошего от новой встречи. Жестом чернобородый подозвал ребят к себе. Делать было нечего, они послушно подошли и встали рядом с ним. Только теперь они заметили, как он огромен. В этом человеке было не меньше двух метров росту. От него исходило ощущение силы и уверенности.

— Ничего не бойтесь, — произнес он густым басом.

— Отдай нам дьяволят! — проговорил подоспевший поп. — Покайся в грехах своих.

— Уходите, — очень спокойно сказал чернобородый. — Оставьте детей в покое.

— Ты с ними заодно! — Поп был очень разозлен отказом. — Возьмем демонов! Изгоним нечистый дух!

Толпа двинулась к дому, но не очень уверенно. Люди перешептывались и крестились. Ребята застыли в ужасе. Расправа казалась им неизбежной. Процедура изгнания бесов представлялась им очень болезненной, может, даже смертельной. Их защитник сохранял полнейшее спокойствие. Он просунул руку за дверь и, кажется, нажал на какой-то рычаг. В то же мгновение раздался треск и из невысокой изгороди посыпались искры. Ограда находилась под электрическим током!

Самый смелый из нападавших взялся за ограду, но тут же затрясся, завыл от боли и отскочил в сторону. Другие не решились повторять его попытку. Но из толпы полетели камни и палки. Один из камней ударил чернобородого по ноге.

— В дом! — приказал он опешившим ребятам, а сам достал из кармана какую-то коробочку и швырнул в толпу. Раздался резкий хлопок, и посыпались разноцветные огни. Это была просто какая-то петарда, пиротехническая штучка, но нападавшие с такими вещами явно не были знакомы. Они стали беспорядочно отступать.

— Дьявольский огонь! — крикнул поп. — Ну погоди, мы до тебя еще доберемся!

Через пару минут на поляне перед домом не осталось уже ни одного фанатика. Только петарда посылала последние искры и дымилась. Чернобородый перевел дух и, прихрамывая, вошел в дом следом за ребятами.