— А не перестанет он действовать? — засомневалась Света.

— Нет, думаю, бабуля плохого не посоветовала бы, — ответил Валерка.

Ребята аккуратно разделили цветочек на две равные части и стали его жевать. Вкус был на редкость горький, а рот стало вязать так, как будто они целый день не пили, но оба мужественно проглотили невкусное кушанье.

— Теперь я понимаю, каково коровам, — все еще кривясь от горечи, сказала Света. — Ну что, остальное тоже будем жевать?

— Старушка говорила без нужды не есть, — наставительно произнес Валерка.

— А вдруг когда нужда придет, поздно будет? — возразила Света. После случившегося ее вера в старушкины растения стала очень большой.

— Думаю, все-таки лучше подождать, — решил Валерка. — Наверное, эти травы только временно действуют, а потом прекращают.

На всякий случай ребята поделили оставшиеся растения. Лучше, если возможную опасность заметят оба. И потом, так труднее потерять драгоценные травы.

Теперь они шли очень осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам и даже обходя те деревья и кусты, которые почему-либо казались подозрительными. Они действовали по пословице: пуганая ворона куста боится.

Наконец ребята вышли на опушку, посреди которой высился домик, напоминавший иллюстрацию к сказкам про Бабу-ягу. Он был обнесен небольшим, странным на вид заборчиком, за которым был разбит небольшой огород. Ребята нерешительно замерли на краю опушки. Конечно, им очень хотелось постучать в дом, позвать хозяев, расспросить об этом жутком месте, попросить о помощи. Но кто знает, что их ждет внутри. После всего случившегося за день их, наверное, не слишком удивило бы даже появление Бабы-яги.

— Избушка-избушка! Повернись ко мне передом, а к лесу задом, — задумчиво произнесла Света.

Эти слова как будто были услышаны. Дверь резко и со скрипом отворилась, и на пороге появился незнакомец. Ребята даже не успели толком его рассмотреть. В память врезались только густая черная борода и цепкий, пронизывающий взгляд черных глаз. Во что он был одет, разглядеть не удалось. Они только успели заметить, что на одежде не было ни одного светлого пятна. Человек молча рассматривал непрошеных гостей.

Ребята опомнились моментально. С криками они бросились прочь от этого места. На бегу они пару раз оглядывались, но незнакомец и не думал их преследовать. Он все так же стоял на крыльце и, скрестив руки на груди, не отрываясь смотрел им вслед.

— Как ты думаешь, кто это? — спросил Валерка, когда ребята, посчитав, что отбежали на достаточное расстояние, остановились отдышаться.

— Не знаю, — ответила Света. — Но выглядит так, что спрашивать у него что-то не хочется. Интересно, каким бы он нам показался, если бы мы не съели цветок?

— Кто его знает. — Валерка почесал затылок. — Может, какой-нибудь добренькой бабушкой. А может, и таким, как на самом деле. Еще не так будешь выглядеть, если поживешь тут хотя бы недельку. Вот старушка тоже казалась ведьма ведьмой. А как нам помогла!

— Действительно. — Света задумалась. — Остальные нас заманивали, а этот даже не попытался. Но все равно: лучше не рисковать. А то зайдешь к такому и попадешь как раз к нему на обед.

Тут вдалеке послышалось пение. Оно чем-то напоминало церковное, но было уж очень нестройным. Создавалось такое впечатление, что пели люди, не имеющие ни слуха, ни голоса. Многие голоса звучали визгливо или хрипло. Ребята осторожно пошли в ту сторону. Подойдя совсем близко, они из кустов стали наблюдать за происходящим.

На полянке, на небольшом возвышении стоял деревянный, грубо выструганный крест в несколько метров высотой. Вокруг него на коленях стояли люди. Можно было предположить, что их одежда когда-то была белой, но сейчас это были лохмотья грязно-серых оттенков. В основном это были женщины в платках и немногочисленные мужчины с всклокоченными бородами. У всех (по крайней мере, у тех, лица которых ребята могли видеть) во взгляде читалось нечто безумное. Такой взгляд бывает или у очень увлеченных людей, или у тех, кто находится под влиянием наркотических препаратов. Возле креста стоял старый священник с маленькой редкой бородкой. Его можно было узнать по большому кресту на груди и по оборванной рясе. На вид ему было не меньше восьмидесяти лет. Он вдохновенно читал что-то на старославянском, а остальные подпевали ему нестройным хором, крестились и били поклоны.

— Наверное, это те, кто были в пропавшем крестном ходе, — зашептала Света. — Помнишь, нам еще Кузьмич рассказывал?

Валерка кивнул. Он силился понять, что говорит поп, но мог разобрать только отдельные слова. Мало того, что он не знал старославянского, так еще нестройный хор заглушал слова.

— Как ты думаешь, о чем он говорит? — спросил мальчик у Светы.

— Наверное, просто молится, — неуверенно сказала она. — Нам просто повезло. К ним-то точно можно обратиться за помощью. Это никакие не русалки, не упыри.

— Откуда ты знаешь? — с сомнением спросил Валерка. Уж очень ему не понравились глаза молящихся.

— Они же должны креста бояться! — объяснила Света. — По крайней мере, в книжках всегда так бывает. Да и цветочек наш должен действовать. Давай подойдем к ним! — Она сделала движение, чтобы встать, но Валерка ее удержал.

— Погоди, когда они домолятся, — сказал он. — А то еще разозлятся, что мы им помешали.

Может, ребята слишком громко спорили, а может, священник обладал особо острым зрением, только он заметил прячущихся.

— Отроки к нам пожаловали! — торжественным голосом произнес он, простирая руку в сторону кустов, за которыми прятались ребята. — Два агнца Божьих пришли к стаду! — В другое время такие обороты речи показались бы ребятам смешными, но здесь они, как ни странно, звучали вполне органично.

Молящиеся как по команде поднялись с колен и повернулись в ту же сторону. На лицах некоторых появились улыбки, но у большинства вид по-прежнему был довольно суровый. Ребятам ничего не оставалось делать, как выйти из укрытия.

— Здравствуйте! — смущенно начал Валерка, взяв инициативу на себя. — Мы вот случайно сюда зашли, заблудились.

— Вы не поможете нам выбраться? — закончила Света.

— Добро пожаловать в храм! — так же напыщенно произнес поп, игнорируя вопрос.

Ребята недоуменно огляделись в поисках церкви. Ничего подобного поблизости не было. Правда, вокруг креста и молящихся была прорыта небольшая канава прямоугольной формы. По-видимому, она изображала стены несуществующего храма. Переглянувшись, Валерка и Света подошли поближе и перешагнули через канаву. Ребята сразу поняли, что сделали что-то не то, потому что со всех сторон послышался недовольный ропот. Многие стали энергично креститься.

— В храм Божий через стену зашли! Аки демоны! — горестно провозгласил священник. Ребятам стало ясно, что канава считалась у них чем-то вроде стены. В одном месте в канаве был разрыв. Он, скорее всего, изображал дверь. Ропот вокруг усилился. Улыбки исчезли почти со всех лиц.