мужей из тюрем другим членам мафии, берёт начало еще в середине девятнадцатого века, но она стала стремительно устаревать. Чтобы защитить свои незаконно нажитые активы от конфискации, мы стали передавать права собственности женам и сёстрам. Больше всего женщин в ресторанном бизнесе и гостиничной индустрии, – он закурил сигару. – Думаю, ты уже заметила, что в моём офисе женщин нет, но это не значит, что их нет в нашей семье. На самом деле я противник того, чтоб вы вмешивались в наши дела, этому есть личная причина, но я должен признать тот факт, что времена меняются, и наша система так же подлежит трансформации.

– Ну, это вполне логично. Разве женщины не идеальные доверенные лица?

– И да, и нет. Как правило, у них или небогатое криминальное прошлое, или отсутствует вовсе, так что юридическая экспертиза не может их подловить. – Ник сделал затяжку и, посмотрев на наручные часы, после выдержанной паузы продолжил: – к примеру, моя жена, Лилиан, по сей день ведёт финансовую деятельность в Италии, чтоб спрятать настоящих владельцев активов.

– Мне казалось, она не имеет никакого отношения к вашей работе и к тому же… разве вы не разведены?

– Мы давно не живём вместе, но на бумаге мы всё ещё муж и жена.

– Но она говорила, ей не нравится ваша работа и она явно не хотела быть её частью.

– Так и есть. Лилиан подумывала уйти, но когда Боско присоединился ко мне, всё же осталась ради сына. Мы неспроста вывезли моего мальчика из Италии и оставили на попечение Дарби и Карен. Было необходимо, чтоб он остался, так сказать, «белым воротником». Мы давно отошли от системы, когда своих наследников отправляли постигать школу жизни в тюрьмах.

– Честно сказать, я бы никогда не подумала, что Лилиан имеет отношение к мафии, да и Боско открылся мне из-за случайности.

– Угу, – Ник потушил сигару и встал из-за стола. Он открыл сейф позади себя и принялся что-то искать в нём, продолжая рассказ: – своих женщин мы призываем к скромности и запрещаем выставлять напоказ богатства, чтоб они не привлекали внимания своими драгоценностям, одеждой или автомобилями. Если мы попадаем в тюрьму, они остаются последним бастионом клана и ведут его бизнес.

– И всё же, вы почему-то против женщин, – с упрёком повторила Беатриса.

Николас достал из сейфа массивную папку и положил её на стол. Он отыскал в ней старую фотографию, после чего протянул Беатрисе. Прежде, чем он что-то сказал, девушка испуганно откинула её обратно на стол и дрожащим голосом спросила:

– Кто эта женщина?

Батлер взял фотографию, и на его лице промелькнула грустная улыбка:

– Аманда Харрисон.

За плечом Беатрисы раздался скрипучий смех, который слышала только она. Девушка непроизвольно обернулась, увидев, как за одним из кресел сидит преследующий её кошмар: блондинка с измученным лицом, на котором, к удивлению, больше не было кровавых ран. Она сидела неподвижно, с застывшей гримасой ужаса, словно наблюдала за этим разговором давно. Беатриса понимала, что лишь она видит это существо, но ей с каждой секундой становилось всё труднее сдерживать нахлынувший страх, в особенности, когда она смогла хоть немного сложить фрагменты воедино: женщина на фотографии и есть это существо.

– Ты как-то спросила, любил ли я, – голос Николаса заставил её опять повернуться к нему. – Я безумно любил эту девушку.

– Она мертва, да?

– Да, – он повернул к ней снимок. – Мужчина, рядом с ней, Майкл Харрисон. Мой бывший лучший друг и её муж. Я уважал Аманду больше, чем любого из своих поддельников, и, когда нам поручали вести дела с торговцами, у которых клан покупал наркотики, я полностью мог довериться только ей. Аманда была очень умна, занималась финансами клана и руководила отмыванием денег. Она хорошо разбиралась в бухгалтерии.

Бэт ощутила холодное прикосновение к плечам и запах старья. На лбу стал выступать пот, когда скрипучий голос прошептал:

– Спроси его: что со мной случилось?

– Ник, что с ней произошло?

– Вместо меня она выбрала Майкла и это её погубило. Я бы смог её уберечь! Но Майкл… он вбивал в её голову всякие глупости про обычную жизнь! Он подставил её.

– Ложь! – яростно выкрикнуло существо, и с отчаянием врезавшись в Николаса, растворилась.

Бэт старалась сидеть смирно, словно ничего вокруг неё не происходило.

– Я сейчас вернусь, – сказал Николас и вышел из кабинета.

Девушка с облегчение выдохнула и распласталась в кресле, хотя на самом деле её тело изнывало от напряжения. Она не знала, может ли доверять Батлеру. Бэт подтянула ближе фото и внимательно принялась его изучать. Лицом Аманда была чем-то схожа с самой Беатрисой, вот только губы были тоньше, а на носу виднелась горбинка. Рядом стоял молодой парень. Его каштановые волосы были приглажены к затылку, они открывали широкий лоб. Он стоял с гордо расправленным плечами, смотрел на Аманд,у и обнимал её одной рукой за талию. В его взгляде было взаправду слишком много любви. К снимку притронулась костлявая рука в ожогах, от чего Беатриса тут же вскочила с кресла. Умершая блондинка с печалью смотрела на своего возлюбленного, а после обратилась к Беатрисе:

– Николас не всё тебе рассказал. Меня убил не Майкл, а он сам, – из её глаз вместо слёз хлынула кровь. – Тебе уже поздно бежать, но ты должна знать, что он не любит женщин, потому что они слабое звено. Моя жизнь была наполнена страхом, жестокостью и убийствами. Только Майкл дарил ощущение безопасности.

– Так что с тобой произошло? – шепотом спросила Бэт.

– Когда мы обручились, и я забеременела, меня всё чаще стали посещать мысли, что я не хочу такой жизни для своего ребёнка. Я знала слишком много и прекрасно понимала, что отныне я лишь ходячий труп. Они всё ещё верят, что их выдал Майкл… это не так, – девушка перевела взгляд на фото. – Из криминального мира у нас есть только два пути – сотрудничество с властями, или попытка сбежать своими силами, что, в общем-то, невозможно.

– То есть, ты стала сотрудничать со следствием, чтобы вытащить свою семью?

– Да… Майкл был взбешен, когда узнал о моём поступке, но пути назад не было. Мафия таких оплошностей не прощает. Мы были под защитой свидетелей, и мой муж делал всё возможное, чтоб уберечь нас с ребёнком. Вот только, к тому моменту Николас уже занял место лидера. Он нашел нас.

– Но ведь Майкл выжил?

Девушка посмотрела на Беатрису и закивала. Она подошла совсем близко и, ухватив её за руку, упала на колени:

– Ты не больна. Твои видения не проделки разума. Я не враг,