с похождениями своего мужчины, но ситуация усугубилась, когда в их жизни появилась Эбби Томпсон. Эта девушка не просто делила ложе с её мужчиной, она стала практически третьим членом семьи. Люси не выдержала такого унижения и, не сообщив Винсу о долгожданной беременности, вернулась к матери, которая умерла за несколько дней до рождения Беатрисы. В конце концов, одна, с ребёнком на руках, Люси переехала в Ньюпорт, где и смогла найти своё пристанище. Касательно Винса – некоторое время он прожил с Эбби, они сыграли свадьбу. Их отношения были практически идеальными, до тех пор, пока мужчина мог содержать свою новую жену. Фирма, на которую он работал, обанкротилась, и, отчаявшийся Винс решил вернуться к своему криминальному прошлому. Работа в одиночку складывалась неудачно, и вскоре Эбби стала упрекать его в несостоятельности, из-за чего мужчина решил попытаться отыскать свою старую команду. И он нашел их. Молодые, амбициозные ребята, которых он однажды знал, были избиты жизнью и пропитаны запахом тюрьмы. Некоторые давно жили в своей реальности благодаря наркотическим средствам. Утраченный навык не получилось возобновить, и после нескольких неудачных попыток и арестов, мужчина утратил всякую надежду, потеряв возможность обеспечить свою старость. Когда Эбби его бросила, она отсудила практически всё имущество, и потому Винс был вынужден переехать в маленькую квартиру на окраине Лос-Анджелеса, которую снимал со своими подельниками. Очень быстро он пристрастился к игле и алкоголю, пытаясь раздобыть деньги на них с помощью участия в азартных играх и, в конечном итоге, однажды утром, его сосед по квартире увидел рядом с собою окоченелый труп. Отец Беатрисы умер от передозировки прямо на кухне.

– Ясно, – без каких-либо эмоций ответила Беатриса, когда Николас закончил свой рассказ. Казалось, ей было всё это совершенно безразлично. – Раз уж Винс давно мёртв, остаётся только моя мама. Кстати, как она?

– В полном порядке.

– Хорошо. Если я откажусь, вы станете ей угрозой, я правильно поняла?

– Да.

Бэт призадумалась.

– Ладно… я соглашусь, но только при выполнении моих условий.

– Мы не на рынке, Беатриса. Ты не вправе торговаться со мной.

– И всё же… – она встала из-за стола. Бэт отворила окно настежь, слегка вываливаясь из него. Ей было душно. Душно от этого разговора, душно от собственных мыслей, от чувства страха, которое одолевало её. Наконец, она выровнялась, продолжая смотреть в открытое окно. – Взамен я требую оставить мою семью и друзей в покое. Наше сотрудничество никоим образом не должно повлиять на их жизнь. И ещё, я прошу вас дать Логану право выбора. Если он захочет уйти – вы его отпустите.

Николас никак не отреагировал. Он продолжал сохранять спокойное выражение лица, хотя внутри него взрывался вулкан ярости. Ни за что в жизни он не позволит себе лишиться верных людей, без которых будущие планы могли разрушиться по щелчку пальцев. Он вздохнул.

– Я выполню первое условие, но второе просто невозможно.

Беатриса повернула к нему голову:

– Тогда я отказываюсь.

– Тогда я тебя убью прямо сейчас.

Сама того нехотя, Бэт улыбнулась и подошла к нему.

– Как вы сказали: наша жизнь нам не принадлежит? Забирайте. Мне сложно назвать своё существование полноценной жизнью. Она дешевая для вашей коллекции.

Ник провёл пальцем по губе, с любопытством глядя на девушку:

– Интересно, какие эмоции за тебя сейчас говорят? Страх или гнев?

– Любовь.

– Нет. К самым частым эмоциям, кроме этих двух, относят печаль, радость, удивление и отвращение. Как видишь, любви здесь нет. Она из разряда чувств.

– Я вам нужна, – настойчиво сказала Беатриса. – Значит, вы пойдёте на мои условия.

– Нет, я могу продолжить свою игру, не меняя стратегию под тебя, а могу найти другую девушку. Ты не столь ценный экземпляр, как считаешь.

– И, тем не менее, вы тратите на меня своё время. Дорогая валюта для бесценного предмета.

– Просто мне выгоднее потратить его на тебя, чем на поиск другой. Ты оказалась не в том месте не в то время, и этим привлекла моё внимание. Это лишь игра случая, которой я хочу воспользоваться. Ты мне понравилась.

– Вы не хотите отпускать Логана из-за Майкла?

– Так ты и о нём знаешь? – теперь Николасу было сложнее сохранять самообладание. – Что ещё тебе рассказал Логан?

– Вы сказали, что это последнее его задание. Кто этот Майкл и почему он столь важен для вас?

– Майкл Харрисон. Именно из-за него я хочу вовлечь тебя в свою команду. В нашей с ним войне ты сыграешь ключевую роль и, если всё пройдёт успешно, возможно, я отпущу Логана. Ты лишь должна согласиться заменить его.

Она сделала шаг назад и вновь задумалась. Спустя короткое время Беатриса всё же согласилась, из-за чего Николас разочаровано покачал головой:

– Боже мой… Ты действительно готова пожертвовать собой ради жизни другого? Это нездоровый альтруизм.

– Логан живёт глупыми надеждами, которые никогда не станут реальностью. И всё только из-за того, что вы не отпускаете его. Мне нет пути назад, в любом случае мой выбор обернется против меня. Вы не подарите мне счастья, не дадите права самовыражения, я не буду честна перед собой и не смогу свободно передвигаться. Тогда зачем мне такая жизнь? Я хочу иметь от неё пользу. И если она заключается в спасении жизни другого – я ничуть не пожалею о своём решении.

– Глупышка, заняв его место, ты рискуешь умереть.

– Любовь и смерть неизбежны. – Беатриса отвернулась. Тяжелый ком засел в её горле, заставив голос задрожать. Она выждала некоторое время, и только после того, как смогла подавить жалость к самой себе, заговорила вновь: – отдать жизнь за любимых людей не самая худшая смерть. К тому же, я не хочу потом скорбеть за их разбитое будущее. Ведь я тому вина. Измени я некоторые действия в прошлом, всё было бы иначе…

– Ты не права. – Николас встал из-за стола. Ему захотелось уйти, но прежде чем это сделать, он сказал: – Умирать за любовь совершенно не сложно. Куда сложнее жить ради неё.

Беатриса ничего не ответила. Она слышала, как отдаляются его шаги, и только когда уловила скрип двери, выбежала следом.

– Колин!

Он резко отдёрнул кисть от дверной ручки и замер. Ник учащенно задышал, испытывая странные чувства. Его поглотили растерянность и замешательство. Николас поджал губы, стараясь удержать эмоции при себе. Он перешел почти на шепот:

– Я тебя слушаю, говори.

– Ты… Вы должны знать, – она опустила глаза. – У меня никогда раньше не было мужчин, и я не хочу отдавать свою девственность кому-то из ваших упырей.

Он обернулся.

– Ты с Логаном в отношениях уже сколько