У Грейс защемило сердце, и она не знала, сумеет ли сдержать душившие ее эмоции. К счастью, спешка генерала помогла ей скрыть волнение.

— Мы, разумеется, проверили вашу личность и не нашли никаких причин отказать вам в передаче полномочий. Следуйте за мной, я немедленно провожу вас в телекоммуникационный центр.

Двое мужчин в белых халатах сменили санитаров со «скорой».

Они прошли по длинному коридору, вдоль стен которого были большие стекла, а за ними работали люди в военной форме, потом по крытому переходу в здание с тяжелой металлической дверью, охраняемой двумя солдатами, взявшими на караул. Генерал открыл дверь с помощью магнитного пропуска, и они попали в освещенный голубоватым светом холл без единого окна.

Пока тяжелая дверь закрывалась за ними с тихим шипением, Грейс отметила пятиугольное помещение, в которое они вошли. Напротив была большая дверь, охраняемая вооруженным часовым. Во всех остальных четырех стенах имелась дверь поменьше, с крупной черной цифрой, от единицы до четверки, и перед каждой тоже стоял военный.

— Здесь четыре интернациональные группы астрофизиков занимаются исследованиями происхождения Вселенной, — пояснил генерал. — Каждое крыло здания отведено одной группе, работающей в полной изоляции, не общаясь с другими группами. Я единственный, кто получает отчеты от всех и знаком с их содержанием. Хотите просмотреть сводку результатов их работ, мистер Штейнаберт, или предпочитаете сразу осмотреть карту?

— Я догадываюсь об их выводах, — устало произнес Нэйл. — Покажите мне карту.

Генерал кивнул и повел их к двери, находившейся напротив. Они вышли в коридор, а затем в первую комнату слева, которую своим магнитным пропуском открыл генерал. Он отпустил двух медиков. Приглушенный свет из неброских ламп освещал обитые стены без окон и большой зал, меблированный несколькими креслами и простым столом со стоящим на нем компьютером.

Генерал нажал на кнопку пульта дистанционного управления, который взял со стола, и с потолка в противоположном конце помещения спустился черный экран.

— Присаживайтесь, инспектор Кемпбелл.

Грейс опустилась в одно из кресел и сразу узнала изображение диффузного космологического фона, появившееся на экране. По ее мнению, оно было идентично тому, что она обнаружила в потайном кабинете Антона. Красные круги вырисовывались вокруг трех десятков черных точек, разбросанных по фотографии.

Нэйл приподнялся на носилках, словно физически притягиваемый изображением, светящимся в темной комнате. Он явно видел то, чего не могли разглядеть простые смертные.

— Поднесите меня ближе, — бросил он.

Генерал немедленно подкатил носилки Нэйла ближе к экрану.

— Мне понадобится немного времени и тишины, — нервно прошептал ученый.

Военный кивнул и отступил к входу в помещение.

— Нам остается только ждать, — с тревогой прошептал он.

Генерал подвигал мышкой компьютера. Экран автоматически включился, показывая четыре папки, пронумерованные от одного до четырех, как двери в холле. Грейс ухватилась за представившийся случай:

— Поскольку у нас, вероятно, есть немного времени, могли бы вы в нескольких словах объяснить мне, к каким выводам пришли группы, изучающие происхождение Вселенной?

Военный приблизил голову к экрану, долго смотрел на него, а потом провел большим пальцем между бровями.

— Сожалею, инспектор, но эта информация в настоящий момент является секретной и…

— Скажите ей! Она это заслужила, — донесся из глубины зала голос Нэйла.

Генерал резко обернулся, удивленный тем, что ученый его услышал.

— Хорошо… раз вы этого хотите. — И снова обратился к Грейс: — В конце концов, вам уже многое известно, а скоро эти сведения будут преданы огласке, так что…

Немного наклонив голову, Грейс молчаливо подбодрила его продолжать.

— Ладно. Вы уже слышали о Большом взрыве, инспектор.

Она подтвердила.

— Нынешняя Вселенная родилась из ничего в результате безумного взрыва света и энергии, — все-таки пояснил он. — Не так ли?

— Да, мне известны некоторые дополнительные детали, но, в общем, это именно так.

Генерал подтвердил кивком.

— Так вот, в отличие от того, во что верит широкая общественность и что до сих пор преподают в некоторых школах, эта теория неверна.

Грейс нахмурила брови, ей было любопытно узнать, почему генерал говорит ей такие вещи.

— Знаете, почему она неверна? — снова заговорил он. — Потому что мы не знаем, что произошло в нулевой момент этого взрыва. Можно восстановить историю Вселенной, вернувшись во время до нескольких лет, некольких часов, нескольких минут, нескольких секунд после ее рождения, чтобы максимально приблизиться к этому нулевому моменту, в который все началось. Но дальше 10–43 секунд — больше ничего.

Генерал громко хлопнул в ладоши.

— Мы натыкаемся на стену, за которой ничего не можем рассмотреть, ничего не можем узнать, ничего не можем сказать. Ровно в 10–43 секунд Вселенная настолько сжата, настолько раскалена, настолько плотна, что ни одна из наших физических моделей не работает. Все становится ложным, ничего не видно! То, что происходило между нулевым моментом и 10–43 секунд — полная тайна. Микроскопический отрезок времени, о котором нам абсолютно ничего не известно. Значит, с формальной точки зрения нельзя сказать, что Вселенная родилась в результате Большого взрыва, поскольку нам известно, что произошло сразу после рождения Вселенной, но неизвестен сам акт рождения.

— Вы говорите о знаменитой стене Планка, за которую ни разу не удалось заглянуть, да?

Усталые глаза военного округлились.

— Вам известна эта концепция? Вы удивительный человек, инспектор Кемпбелл.

Читая много книг, Грейс действительно узнала о существовании этого непреодолимого для науки барьера. Но ей не показалось, что данная теория категорически ставит под вопрос принцип Большого взрыва.

— Эта абсолютно непрозрачная для человечества стена ясно говорит о нашей неспособности доказать, что нулевой момент существовал, поскольку мы никогда не могли его увидеть. Как вы понимаете, инспектор, это многое усложняет.

Грейс быстро размышляла, но военный не дал ей времени дойти до конца рассуждения:

— Если у нас нет возможности стать свидетелями нулевого момента, это означает, что нулевого момента вообще никогда не существовало. То есть что Вселенная никогда не возникала из ничего. Что, возможно, до нее что-то было…

Грейс молчала, с почти болезненным нетерпением ожидая продолжения объяснений.

— Четырем группам астрофизиков, работающим на этой базе на протяжении более трех лет, была поставлена задача разработать теории, позволяющие, скажем так, перепрыгнуть через эту непреодолимую стену, за которой прячутся все тайны Вселенной, — снова заговорил генерал. — Как я вам уже говорил, между собой они не общаются, то есть не могут влиять друг на друга или что-то скопировать.