— Двери нельзя открывать дважды, — напомнила Маргот шепотом. — А глупец Эдвард нарушил правила, и вот результат. Таммин попала в прослойку позже, но на ее слое время шло быстрее.

Старуха вряд ли всё это услышала. Она смотрела только на Родерика выцветшими глазами в обрамлении сетки морщин.

— Я могу быть полезной. Вот увидишь! Я помогу вернуться назад и победить Эдварда. Ты должен быть на троне, а не этот негодяй!

Рядом со мной фыркнул Бран. И проговорил тихо, так, чтобы услышала только я:

— Дракон и так на троне. Ну, почти. Нужен ему второй, как же,

Я только глаза закатила. Дракон на первого-то трона (в нашем королевстве) отбрыкивается изо всех сил. Конечно, он мог захотеть наказать брата. Но ведь Маргот говорила, что пути в тот мир нет. Дверь навсегда закрыта.

Или она ошибалась?

— И как именно ты собираешься помочь? — спросил дракон прямо.

— Я… я…. — Таммин растерялась. — Я знаю слабые места Эдварда. Помогу его обмануть.

— Понятно. Стало быть, ты понятия не имеешь, как отсюда выбраться, — сделал он очевидный вывод. — Не просто же так торчала в прослойке столько лет. Загремела в ловушку и решила найти меня? Понадеялась, что я прощу и забуду предательство?

— Я не… Я не предавала тебя, Дэрк! Ты всё неправильно понял. Меня оклеветали.

— Ну, конечно, — Родерик покачал головой. — Неправильно понял. Впрочем, в некоторым смысле ты права. Я очень долго не осознавал, кто ты такая на самом деле. Нужно было получить нос в спину, чтобы это понять. Нет, Таммин. Никакой помощи ты от меня не дождешься. И, к слову, трон Эдварда меня не интересует. Как и возвращение в тот мир. Заметь, я говорю в “тот” мир, а не “наш”, потому что перестал считать его таковым. Я смирился с тем, что дом навсегда потерян. Моя судьба здесь. И она определенно будет лучше твоей. Для тебя всё кончено. Ты сгинешь. В одиночестве. Не получив прощения.

— Ох, господин, а это вы зря, — шепнула Маргот с тревогой.

И я была с ней согласна. Мы же знали, что Таммин опасна. И провоцировать ее было опрометчивым шагом. Но дракон, кажется, потерял бдительность. Позволил эмоциям, которые поначалу тщательно скрывал, взять верх. Я его понимала. Его предал любимый человек, а теперь ищет защиты, но при этом врет и изворачивается.

Маргот была права. Таммин отреагировала. Бурно. Закричала, замолотила по преграде кулаками, желая вырваться и накинуться на дракона. И на всех остальных заодно.

— Ну, и какой план? — спросила я мужа.

Без явного ехидства. Но он прекрасно его распознал. Издал рычание, будучи еще в человеческом облике, и… обернулся в дракона, готовый сделать всё, что потребуется, чтобы остановить бывшую невесту.

И вовремя. Ибо ярость Таммин — неконтролируемая ярость! — принесла результат. Совершенно не тот, который требовался нам. Преграда, разделавшая “два замка” растворилась, и кошмарная старуха шагнула в наш коридор, оставляя на полу странные следы. Будто грязь. Но это, скорее было нечто иное. Опасное, способное уничтожить прослойку с этой стороны.

— Стой! — приказал дракон.

Да, он обернулся в зверя, и из ноздрей вовсю вырывались искры и рассыпались по полу. И всё же он не нападал сразу. Давал женщине, которую когда-то любил, еще один шанс. Шанс остановиться и выжить. А еще я точно видела даже по звериным глазам: Родерик не хотел становиться ее убийцей.

Однако она не собиралась подчиняться и останавливаться. Даже безумие не помешало осознать, что помогать ей не планируют. Из плаксы, просящей о помощи, Таммин превратилась в ту, кому нечего терять. Сейчас она хотела одного — нанести как можно больше вреда. Раскинула руки, и из них полилась темная жижа.

— Зора! — вскричала я, призывая знахарку к действию.

Но та не успела ничего предпринять. В дело вступил дракон. Без дополнительных предупреждений, уговоров и просьб выпустил стену пламени, не оставляя бывшей возлюбленной ни единого шанса на спасения.

Я закричала. Не смогла сдержать ужас. Впрочем, не я одна. Даже Бран громко охнул, не говоря уже о женщинах. Всех, кроме самой Таммин. Та ни пикнула. А ведь ей полагалось вопить от боли.

Или…

— Ну, знаете, — выдохнула Зора, когда огонь потух, а дым рассеялся.

Мы увидели ее. Старуху! Живую и невредимую. Драконье пламя не причинило ей вреда. Она продолжала идти на нас, а с ладоней капала жижа. Даже не капала. Лилась! А там, куда она падала, появлялись трещины, словно раны.

— Она уничтожит прослойку! — вскричала Минерва.

— Проклятье! — выругался дракон и выпустил еще одну стену пламени. Сильнее первой.

И снова не добился успеха. Во что бы ни превратилась Таммин за годы пребывания в другом слое, даже такая мощь, как драконий огонь, ничего против нее не стоила.

— Вы — магички или как?! — возмутился на трех женщин Бран. — Делайте хоть что-то!

Те попытались, правда. И Зора с Минервой, и даже Маргот. Пока мы пятились, считая обернувшегося в человека Родерика (а как иначе ему в коридорах помещаться?), каждая из трех магичек выходила вперед и применяла против Таммин что-нибудь этакое. Но любая магия отскакивала от этого убожества, не причиняя ни малейшего ущерба. А когда мимо жуткой женщины пролетели черные, как сама тьма, магические стрелы, изменив траекторию полета, Зора беспомощно всплеснула руками.

— На нее не действуют обычные законы магии! На нее вообще ничего не действует!

— Она заражена, а эту гадость ничем не проймешь! — вторила ей Минерва.

— Уходим! — дракон схватил меня за руку и потянул прочь.

Вот только куда? Единственный способ сбежать от Таммин — покинуть прослойку. Но он — этот самый способ — нам с Браном недоступен. Это смертный приговор.

— Наружу! Живо! — муж продолжал тянуть меня за собой.

Плана у него определенно не было. Он просто делал первое, что пришло в голову. Хотя какая разница: внутри замка находиться или снаружи?

Однако я подчинилась. Мы все подчинились. Высыпали на выгоревшую стараниями Мислава лужайку. Следом побежали слуги и стражники. Из тех, кто не успел перебраться в королевство. В замке не осталось никого. Только Таммин. Но и она не собиралась там задерживаться. Шла за нами. Настолько быстро, насколько могла, разбрызгивая везде темную мерзость, а та прожигала ковры, оставляла пятна на полу и стенах.

Когда старуха появилась на крыльце с сумасшедшей улыбкой на губах, все охнули в унисон. Эта женщина выглядела так, будто сама смерть нам явилась. Дракон невольно прикрыл меня собой. А я…. Я торопливо выглянула из-за его спины, ибо успела разглядеть нечто странное и теперь желала убедиться, что мне не померещилось.

— Ты тоже это видишь? — спросил Бран благоговейно.

— Да, — ответила я полушепотом, вспомнив то, что несколько минут назад прокричала Минерва. Знахарка считала, что Таммин заражена и, кажется, была права.