не осталось. Один за другим близкие умирали, пока не наступил момент, когда и сестры не стало. Дарф оказался единственным, за кого Рост мог уцепиться в попытке удержать прошлое рядом, но теперь и он мертв. Все ушли, оставив его одного. Брат Алисы еще никогда в жизни не ощущал настолько резкого приступа одиночества. Семьи больше нет, и погибло большинство из них, стараясь защитить Роста. От этого осознания парню становилось еще больнее.

– Пришло время и кому-то из нас умереть, – серьезно заявил Том. – Теперь, когда мы с тобой на равных, остался лишь последний бой.

Том протянул Росту руку, чтобы помочь встать на ноги, а брат Алисы настолько был заворожен Дарфом, что позволил сделать это. Предводитель нелюдей не стал долго ждать и мгновенно атаковал, задев лезвием плечо Роста, но рана мгновенно затянулась. Брат Алисы знал, что находится в опасном положении, эмоции нестабильны, поэтому и его контроль снизился. Однако злости, которую сложнее всего сдерживать в измененном состоянии, парень не ощутил. Внутри будто все онемело, из-за чего даже сдвигаться с места не хотелось. Был ли смысл защищать будущее, в котором он останется один? Эти мысли поглотили Роста, он вяз в них и утопал, будто попал в болото.

Всего лишь образ, на секунду проскочивший в его голове, заставил парня прийти в себя. Он не останется один, у него все еще оставались Оливия, Энди и Нарта. А также Хеля, которую Том непременно убьет, если Рост не остановит его. Дав обещать защищать Правительницу, брат Алисы связал себя с ней словом, теперь он должен сдержать его.

Рост парировал атаку Тома и отскочил назад, едва не подвернув ногу.

– Я так устал. – Лицо Тома стало спокойным, оно больше не выражало ни злости, ни ликования. – Все же далеко не каждому выпадает возможность умереть дважды, как мне.

– Я не собираюсь убивать тебя.

– А знаешь, что смешно? – Том грустно улыбнулся, но, кажется, это было искренне. – Любого из нас в итоге провозгласят героем, меня – нелюди, тебя – люди. Вот и получается: либо ты, либо я. А историей будет владеть победитель. И изменять ее сможет, как бывший Правитель стер свои преступления прошлого против таких, как мы с тобой.

Том отвлекся на крики внизу, этот шанс Рост не мог упустить. Парень ударил его рукоятью в лицо, отчего предводитель нелюдей потерял равновесие. Брат Алисы свалил его, сломав одну из ног и сел сверху, удерживая кисти Тома над головой за запястья левой рукой.

– Какая знакомая картина, – воскликнул Том. – Сразу же видно, что ты учился у Алекса. Он тоже так меня уложил, а затем бил так долго, что кровь залила мне глаза. Но я в долгу не остался, не переживай.

Рост приставил кинжал к груди мужчины на уровне сердца.

– Сдавайся, – попросил Рост, он был сильно вымотан. – К чему все это? Тебе ведь не нужно, правда?

– Верно, я уже получил то, чего хотел.

– И что же это?

– Если мои нелюди победят, то станут главными на этой земле. В случае моей гибели мечта Рэйка все равно осуществиться благодаря заключенному соглашению между Орденом и Правительницей. Я лишь хотел, чтобы гонения на нелюдей прекратились. – Том довольно улыбнулся. – И теперь, благодаря мне, это стало возможным.

– Ты стольких убил…

– Чтобы собрать силу, которая станет твоей, когда ты убьешь меня.

– Нет, – твердо заявил Рост. – Я же сказал, что не стану убивать.

– Это даже трогательно, что ты так верен своему обещанию, которое дал Алексу. И нудно. – Том демонстративно закатил глаза. – Играть в благородство у тебя больше не выйдет. Либо ты убьёшь меня и защитишь людей, либо я убью тебя и всех остальных, кто попробует встать на моем пути.

Рост понимал, что Том прав. Никакая тюрьма не сможет сдержать столь сильного нелюдя высшего ранга. Только смерть станет концом для всего ужаса, который происходил вокруг по вине брата Дэниела. Рост не хотел всю оставшуюся жизнь нести вину за убийство другого человека, но в сравнении с будущим материка эта цена ничтожна. Даже Алиса, которая большую часть своей жизни дрожала от страха при малейшей трудности, покончила собой ради общей безопасности. А теперь нельзя было допустить, чтобы этот поступок оказался напрасным.

– Я не понимаю, – искренне признался Рост. – Тебе действительно приносят удовольствие страдания других?

– Ох, нет, не думаю. – Том хотел по привычке натянуть ехидную улыбку, но решил, что в этом нет необходимости. – Просто если я могу убить кого-то, это означает, что я сильнее. Мне нравится ощущение превосходства, страх парализует других, а я чувствую в этот момент восторг.

– Почему быть сильным хорошо?

– Слабые ни на что не годятся. – Том устало вздохнул. – Если ты недостаточно хорош, разве ты кому-нибудь нужен?

Рост никогда не думал о вопросе одиночества с такой точки зрения. В его понимании нужно оставаться хорошим человеком, чтобы заслужить любовь людей вокруг. Если ты будешь добр и искренен с ними, то получишь их поддержку.

– Вот ты стал силен. – Рост отпустил руки Тома и встал. – Много ли ты кому нужен? Забудь о всех своих приспешниках, они пошли бы за любым, у кого высший ранг. Сам по себе ты стал своим в Тенях, но предал их. Рэйк считал тебя другом, но ты разрушил эту связь.

Том продолжал лежать. Он сложил руки на груди и уткнулся взглядом в небо.

– Рэйк еще поймет, что лишь благодаря мне нелюди будут в безопасности.

– Вряд ли это осознание поможет ему тебя простить.

– Может, ты и прав, но это уже не важно. Просто убей меня, ладно? Стань сильнейшим, еще с давних времен именно они и вели нелюдей за собой.

– Я не собираюсь убивать тебя.

Рост убрал кинжал в ножны.

– Убить меня – единственный выход. Может, когда ты вырежешь мое сердце, оно перестанет болеть.

– Нет.

– Как скажешь, брат. – Черные глаза смотрели с ехидством.

Том будто насмехался над связью Роста и Дарфа. Это вызвало злость у брата Алисы, ему казалось такое непозволительным, но он помнил, что нельзя терять самообладание. Если позволить себе это, то настанет конец всему. Том победит, и всех людей ждет смерть или жизнь в аду, парень не мог позволить этому произойти.

Рост быстро понял, что задумал Том. Он и сам проделывал такое много раз за последнее время, а вот Дарф залезть в его голову не мог. И теперь, когда парень снова ощутил на себе мощь нелюдя высшего ранга, он подготовился к худшему. Голоса родителей, Алисы и Дарфа были едва слышны, но даже это