– Не стреляйте. Я сдаюсь! – прокричал Чарли поверх скал.

Орудийный огонь остановился, и один из часовых сказал по-английски с сильным акцентом:

– Американец, оружие брос, медленно встал!

Taрк бросил свой автомат на камни, протянул руки как можно выше над головой и поднялся на ноги. Прежде чем часовые что-либо сказали, он пошел к ним, удаляясь от Вилли и выкрикивая:

– Я сдаюсь! Не стрелять! Не стреляйте!

– Стой! – крикнул один из часовых.

Чарли проигнорировал эту команду и продолжил идти вперед, чтобы увеличить расстояние до лежащего Вилли. Он канючил, как испуганный ребенок:

– Пожалуйста, не бейте!

Один из часовых выстрелил из «калашникова» в землю Тарку под ноги.

– Стой, сейчас же!

Таркинтон бухнулся на колени в грязь, глядя на своих противников с мольбой в глазах и скрестив руки сзади на затылке. Все пятеро часовых продвинулись вперед и окружили его.

Здесь они ошиблись в первый раз.

Их главный плюнул сквозь густую бороду на поднятое лицо Тарка. За этим последовал быстрый удар в челюсть, от которого Чарли растянулся на земле.

А здесь – в последний.

Тарк обнял землю, радуясь звукам автоматной очереди. Вилли выпустил весь магазин на плотно сгрудившуюся группу. На таком расстоянии ударная волна от пуль 5,56 калибра раскидала часовых как бильярдные шары. Их мечущиеся тела дергались и крутились от выстрелов.

Чарли перекатился на спину, выхватил из кобуры на бедре пистолет «M9» и расстрелял падающих террористов в голову.

Четыре секунды – и все закончилось.

Таркинтон помчался к Вилли, который к тому времени уже встал рядом с рамой погнутого подъемного крана.

– В каком месте ты ранен?

– Плечо горит, башка гудит как проклятая… «Шкура Дракона» меня от смерти спасла. Я справлюсь.

– А я-то думал, что ты спекся! Чуть было тебя не оставил.

– Ну, будешь мне опять пиво должен – так, да?

– Правда, черт побери! – Тарк обернул темно-серую камуфляжную куртку вокруг раны на голове Вилли.

Бронежилет его партнера был пронизан шрапнельными отверстиями на груди. Он был бы порван в клочья, если бы не специальная слоистая броня, которая напоминала плотную чешую дракона. Но жилет не покрывал плечи, и на одном из них виднелись две глубокие полукруглые выбоины, из которых сочилась кровь. Тарк снял колпачок с предварительно заполненного шприца и ввел в плечо кузена местный анестетик. Пользуясь приемами первой помощи при ранении, он быстро перевязал его, трижды плотно обернув бинт вокруг его руки.

Возбужденный голос Кенни заполнил его наушники:

– Тарк, появилось еще больше солдат, просто откуда ни возьмись – от скал выше ваших позиций! Там, скорее всего, есть туннель, о котором мы не знали!

– А что слышно про Джейка и Сержанта? – спросил Чарли.

– С ними все хорошо на данный момент. Вы должны сосредоточиться на том тоннеле.

Тарк схватил здоровую руку Вилли и помог ему встать.

– Пора идти!

Горы Гиндукуш, Афганистан

3:03

Джейк, шокированный неожиданным поворотом событий, на мгновение впал в ступор – до того момента, пока тяжелый орудийный огонь не прорвался на выступе, расположенном над ним и Тони.

Подниматься или нет – выбирать больше не приходилось.

Бронсон проверил пульс Тони. Он был жив, но выглядел неважно. Кровь медленно текла ручейками из-под повязки у него на голове.

Взрыв, должно быть, частично сместил подъемный кран, который держал напарников, потому что теперь трос висел в нескольких дюймах от скалы. Из-за этого неудобно было использовать подъемный механизм, не царапая при этом скалу. Джейк должен был стараться не болтать ногами на пути вниз, особенно сейчас, когда к его весу добавился вес бессознательного тела Тони.

Джейк начал подъем, нажав кнопку.

Он установил определенный ритм спуска, раскачиваясь при включенном на секунду или две подъемнике, а затем останавливаясь для нового толчка, когда их отбрасывало назад к горе. Каждая дуга была длиной в девять или десять футов. Бронсон отталкивался снова и снова, спеша избавиться от угрозы наверху. Правда, таким образом у него ушло бы слишком много времени, чтобы добраться до места назначения, поэтому потом, когда они оказались на одном уровне со скрытым тоннелем, мимо которого прошли раньше, он остановил их спуск.

Посветив фонарем и найдя отверстие, Джейк вскарабкался по стене обрыва к входу. Пот бисером выступал у него на лбу, когда он руками и ногами цеплялся, ища выступы среди очень немногочисленных трещин и расселин на поверхности гладкой скалы. Они с Тони были уже в трех футах от отверстия, когда трос застрял, зацепившись за что-то внизу. Упираясь одной рукой в скалу, другой Бронсон попытался потянуть его, чтобы освободить.

Трос не двигался с места.

Понимая, что он буквально отрезает им единственную возможность добраться до земли, Джейк вытащил нож, щелкнул открытым лезвием и распилил трос прямо над подъемным механизмом. Веревка стегнула воздух, отлетела и исчезла в темноте внизу.

Бронсон нашел поручень и подтянулся ко входу в тоннель. Однако к тому времени трос был растянут до предела, и подъемник уже скреб о верхнюю часть отверстия в камне. Носки ботинок Джейка едва касались пола тоннеля.

Он ненадежно вертелся на пальцах ног, поскольку тяжелый Тони угрожал утянуть их вниз. Собрав последние силы, Бронсон развернул своего друга и надавил кнопку подъемника, скользя по тросу вниз. Механизм подъемника треснул, протянутый через последние двенадцать дюймов веревки, и оба напарника рухнули на пол пещеры. Ноги Тони при этом остались свисать через край.

Сделав глоток воздуха, Джейк захватил плечевой ремень безопасности своего друга и втянул его на несколько ярдов внутрь пещеры. Затем он размотал куртку, обернутую вокруг головы Тони, и сложил ее в виде подушки у него под головой. Надо лбом у него были видны отек и большая глубокая рана. Кровотечение у Тони замедлилось. Бронсон обработал и перевязал рану, развернув его полевой пакет.

После этого Джейк связался с командой.

– Кенни, доложи обстановку.

– Господи, наконец-то! Что у вас там, парни? – откликнулся молодой летчик.

– Кенни, доложи сначала обстановку.

– Ладно. Тарк и Уил… Черт! Погодите!

Джейк услышал, как Кенни предупредил Чарли и Вилли о новых солдатах, которые только что появились на горном хребте над ними. Сбоку был еще один вход в пещеру через тоннель. Нужно было заблокировать его как можно быстрее.

Бронсон быстро перебирал в уме все варианты. Он направил фонарь в пещеру. Отверстие сужалось до тоннеля, а дальше шел поворот. Дождавшись, когда разговоры в рации замолкли, Джейк спросил: