На охоту волки улетели не все — если кормить зверей вдоволь, они легко обходятся потом без еды два-три дня.

Шасти горностаем протиснулась между воинами и побежала к своей юрте. Она спешила спрятать своё сокровище в сундук.

Охотники не спеша и без суеты разгружали волков. Звери встряхивались, косились на котёл с мясом — они тоже устали и проголодались.

— Сначала мыться, — выдохнул Айнур, он вместе со всеми таскал тяжеленые горшки с ядом, тянул голову ютпы.

Поход к болоту сильно поубавил командиру спеси. Наверное, это было к лучшему.

Йорд поднялся от маленького костра, где сидел рядом со стражниками, пошёл к нам. Мальчишки, заслышав шум, тоже уже бежали к костру — кто от реки, кто — от хозяйственной юрты.

Кима тихонечко начал линять. Он весь напыжился — это ж сколько он мог рассказать приятелям! И стал бочком, бочком отступать.

— Стоять! — поймал я его. — Ты — самый грязный! Ты первым пойдёшь мыться! Вместе с шаманами!

Айнур заржал, одобряя.

Шаманы и Кима — отличная компания. И наказывать мальчишку не надо, деды-то, поди, вправят ему мозги куда надо крепким еловым веником!

— Можно я потом! — забился в моих руках Кима.

— Щас, разбежался! — фыркнул я и вытряхнул его из грязной-прегрязной куртки.

На землю что-то упало со стуком.

— А это чего? — Чиен поднял круглую чёрную штуковину.

— Это кость, — пискнул Кима. — Она моя! Это я нашёл!

Я смотрел на кость и тихо офигевал. Идеально круглый обод, довольно широкий и плоский. Ступица с отверстием… Это же колесо! Костяное колесо. У него даже спицы были! Шесть штук!

— И чья эта кость? — набросился я на пацана. — Ты где её взял?

Кима замялся. Кость имела для него какую-то особенную мальчишескую ценность.

— Там, где дохлые ютпы лежат, — сдал его Ярен. — Там целая куча таких костей — маленьких и больших.

Он показал руками, какой величины там были кости.

— И все вот такие круглые, с дырками? — спросил я.

Ярен кивнул.

— Это позвоночник ютпы, — сказал Чиен, повертев кость. — Я видел такую кость в вайгальском городе, в храме Эрлика. Ты у жены у своей спроси? Вайгальцы как-то поклоняются этим штукам.

— Это неважно, пусть поклоняются, — помотал я головой. — Главное — это колесо! Самое настоящее колесо!

— И что с ним делать? — удивился Чиен, вертя кость в руках.

— Завтра покажу! — я забрал у него кость и нашёл глазами Истэчи.

Теперь у меня были оба «ингредиента» — и мой рукастый приятель, и самое настоящее колесо.

Даже с одним колесом можно будет сделать примитивную тачку, хотя бы как образец. А если Ярен не врёт, и «колёс» от ютпы осталось много — будет у нас и телега. И, может быть, не одна.

А потом местные умельцы научатся делать колёса и из дерева. Причём они сделают это даже без моего участия. Тут главное показать, как всё работает. А это я теперь сумею.

Кима жалобно посмотрел на меня.

— Иди мыться! — приказал я. — Колесо изымается для научных целей. Если сильно захочешь, можешь завтра поучаствовать в создании первой тачки.

— Правда? — пролепетал Кима.

— Правда. Но только если отмоешься как следует!

В первый раз в этом мире завтра предстало для меня в радужных тонах. Мы одержали первую маленькую победу — закрыли ворота в мир Эрлика.

Шасти получила свой трофей, а я — свой. И оба трофея очень перспективные.

А ещё баня, мясо, сон в нормальной юрте! Вечер с друзьями у костра!

Жизнь налаживалась.

После бани Истэчи мне ещё и рубашку выделил. Новую, из хорошо выделанной кожи.

Для меня прежнего — это была не самая удобная одежда. Но сейчас она вызывала натуральный восторг. Я думал: «Вот завтра проснусь, и!..»

Но когда я проснулся на рассвете и вышел отлить, отдохнувший, чистый, довольный, мечтающий ещё немного поваляться… Ко мне тут же подошёл Майман, а с ним — один из охотников.

— Дозорные сигналят, что по караванной тропе тащится обоз! — выдохнул охотник.

Он запыхался, видать нёсся бегом от сигнального места.

— Неужели перевал открылся, и вайгальцы пустили по тропе караваны? — оживился Айнур.

Он материализовался рядом со мной мокрый до пояса и бодрый — водица в горной реке прохладная. Следом за ним спешил Чиен, застёгивая перевязь с мечом.

Остальной лагерь ещё спал, не считая дозорных у костра.

— Что будем делать? — спросил я. — Пропустим караван или…

Я посмотрел на улыбку Маймана — совершенно людоедскую, волчью. Пришло время не защищать караваны, а грабить.

— К оружию! — решил Айнур. — Выдвигаемся сразу и пешими, и на волках. А там — разберёмся!

Глава 27

Легализация

Караванная тропа была выбита сапогами людей и лапами грузовых птиц до жёлтой земляной корки с редкими куртинами упорного тимьяна.

Однако со стороны гор рядом с тропой зеленел подходящий для засады кустарник. А ближе к реке — высились заросли из ивняка, осоки и густой зелёной травы.

Препятствием для каравана река не была — в этом месте она растекалась, мелела, и птицы легко перешли бы её вброд.

А вот прибрежные кусты удачно сочетались с высокой травой. И хитрый Майман выбрал для засады именно переправу: тут и напасть было удобнее, и разглядеть, что за люди объявились вдруг в наших едренях.

У реки караван стал двигаться медленней.

Он был какой-то маленький, жидкий. Хотя мне ли судить? Караванов в этой жизни я видел немного, а в