Потом подошли шаманы, Айнур, волки Маймана, что возились возле костра. И все застыли, всматриваясь в воду.

Лица у шаманов были напряжённые. Они понимали — я отпустил демона, понадеявшись на то, что он сдержит своё обещание.

Только Ичин остался спокоен. Он-то знал, что я за «заяц». Притерпелся уже, наверное, к моим странным решениям.

Прошло несколько минут, но они казались нам вечностью.

И вдруг из болота поднялся огромный пузырь.

— А что если демон обманет? — спросила Шасти дрожащим голосом.

— А что если из болота полезут ютпы? — влез Кима и получил подзатыльник от Ярена.

Дедушка Тин, самый старший из шаманов, приложил ладонь к уху, и мы заткнулись. Шаманы слушали, что происходит там, внизу.

Из болота поднялся ещё один пузырь: чёрный и плотный. Казалось, сейчас появится и голова ютпы.

А потом дедушка Тин переглянулся с шаманами и сказал буднично:

— Закрылись ворота.

И Ичин кивнул ему:

— Закрылись. Я больше не вижу чёрного озера и не слышу, как стонут вокруг него души погибших людей.

Дедушка Тин расплылся в улыбке и повернулся ко мне:

— Смотрите все! — сказал он. — Этот воин пожалел демона. Он не волк, не барс и не медведь. Он заяц. Белый небесный заяц, посланный на землю самим Тенгри.

Я улыбнулся: вот же придумали — белый заяц.

В обратный путь мы собрались с лихорадочной быстротой. Всем очень хотелось покинуть уже это проклятое болото.

Вот только непонятно было, как тащить голову ютпы. Уж больно здоровая.

Шасти волновалась за сохранность мозга: после извлечения, его нужно было сразу положить в воду. А голова — больше всех, что мы видели раньше. Такой мозг не влезет даже в горшок из-под ячменя.

Волки Маймана предложили завернуть «сокровище» в свежую шкуру косули, посадить Шасти на волка и отправить домой по воздуху.

Она согласилась, а уж я — тем более. Чем быстрее она окажется в лагере — тем лучше.

Хорошо бы и Чиена отправить отсюда на волке. Он опять сидел у самопальной могилы.

И я подошёл к нему, подбирая слова.

— Мы возвращаемся, — сказал я. — Идём, надо жить дальше.

— Давайте быстрей! — заорал на нас Айнур.

Он был уже готов выступать.

Охотники заторопились. Один из них быстро вскрыл ножом череп, и Шасти вскрикнула так, что я выхватил меч.

Чиен опередил меня. Безучастный минуту назад, он вскочил и бросился на крик девушки.

*Парным считается мясо в течение первых 2–4 часов после убоя животного.

Глава 26

Колесо

— Идиот! — заорал Чиен. — Заяц недорезанный!

Он прыжками нёсся туда, где охотник и Шасти стояли над черепом ютпы, из которого поднимался чёрный столб плотного дыма.

Миг, и из дыма сформировался демон с багровыми глазами, а Чиен застыл, как муха в меду.

Движения фехтовальщика стали карикатурными, медленными до невозможности. Но он упорно пробивался к демону сквозь липкую паутину опутавшей его магии.

— Кто? Кто щадит демонов? — орал Чиен, с рычанием пихая вперёд драконий меч. Только перед ним магическая ловушка слегка продавливалась, уступая сантиметр-другой. — Демоны — это воплощённое зло! Убийцы! Сейчас он сожрёт твою же девчонку, ты, бараний послед!

Я обогнал Чиена и подскочил к Шасти, загораживая её. Мне магия демона двигаться почему-то не помешала.

Багровые глаза пришельца из царства Эрлика сверкнули. От сочной травы, над которой он повис, потянуло гарью.

— ТЫ ВЕРНУЛ МНЕ НОЖ, человек! — проревел демон, сверля меня огненными глазами. — Я СВОБОДЕН!!!

Он протянул мне раскрытую ладонь.

В голосе его была радость, и смотрел демон только на меня. Никак не проявляя агрессии даже к Чиену, пытающемуся проковыряться к нему.

Я спрятал меч. Демон совсем не собирался никого убивать.

Напротив. На его огромной чёрной ладони лежал маленький ножик. Самый обыкновенный, вроде того, что я взял в аиле у Майи.

— Я ВОЗВРАЩАЮ ТЕБЕ ТО, ЧТО ТЫ ПОТЕРЯЛ, ЧЕЛОВЕК! — провозгласил демон.

Нож явно предназначался мне.

Я бесстрашно посмотрел в огненные глаза и взял ножик.

И демон расхохотался. Он закрутился как смерч и втянулся в голову ютпы. Похоже, для проникновения в наш мир ему теперь нужно было что-то родное, своё, из мира Эрлика.

Я повертел ножик в руках — простецкий, местной ковки. Обычнее некуда. Ну и зачем он мне? Почему это я вдруг его потерял?

— Это мой ножик! — выкрикнул Кима, бросаясь ко мне.

— Стоять! — рявкнул на него Ярен и ухватил за воротник куртки.

Он первый сообразил, что наши приключения не закончились!

Рядом с головой ютпы вдруг опять закрутился дымный вихрь, и возникла её огромная безголовая туша. Уродливая, мешковатая, с длинными когтистыми лапами.

Раздался хохот, и вихрь опять растворился, словно его и не было.

— Он вернул твою добычу, Кай, — сказал дедушка Тин. — Это ютпа, которую ты убил у ворот в нижний мир.

Я хмыкнул и шагнул к туше.

Два прыжка — и рядом со мной оказался офигевший от происшедшего Чиен. Колдовской «мёд» отпустил его наконец.

— Да! — выкрикнул он. — Это та самая ютпа!

Ему ли было не знать? Это он отпилил твари башку, пока я зависал между жизнью и смертью.

— А она не протухла? — спросил один из волков-охотников, разглядывая тело, больше всего напоминающее бородавчатый кожаный мешок. — Она мокрая. И влага эта — какая-то странная. Может, так разлагаются в подземном мире трупы?

Туша ютпы и в самом деле была мокрая. И густая чёрная вода стекала с неё на траву.

—