Глаза откровенно наслаждались обыденным видом, на который я и не обратила бы внимания по ту сторону Грани. Раньше бы не обратила. Как же хорошо было быть живой.

Хм, получается, что за вторыми Вратами условия максимально приближенные к простому миру. К живому миру.

Я услышала где-то в стороне ржание. Резко обернулась и увидела диких лошадей. Настроение мгновенно подскочило ещё выше. К дорожке бежал табун. Кони всех мастей, среди которых неуклюже семенили жеребята, старательно не отставая от матерей. Эта картинка вызвала у меня улыбку и тихий смешок.

А там, откуда я только что вернулась, не было никаких признаков животных…

Даже пролетевший мимо шмель вызвал у меня улыбку.

А платье решило быть солидарным. Теперь на мне красовался милый лаймовый сарафан до колен с белым растительным орнаментом.

Я шла дальше, а дорога, казалось, сама стелилась у меня под ногами.

***

А вот и первые Врата. Они оказались ещё выше и темнее. Странно, я думала, что они вообще будут белого цвета, поэтому немного удивилась, увидев стену из чёрного, как сама некромантия, тумана. Разве что молний не хватало! Но я это объяснила тем, что рай должен быть защищён лучше.

Мелькнуло какое-то щупальце с сероватыми присосками. Оп-па! А вот если мёртвых я не боялась, то ко встрече с какими-нибудь кракенами я не готова! Кто же сторожит эти Врата?

Чёрные призраки окружили меня со всех сторон плотным кольцом, спустившись практически на землю. Теперь их было гораздо больше. Те, чьи черепа были видны хотя бы частично, угрожающе скалились.

Я решила не паниковать. И почему мне казалось, что Врата должны быть одинаковыми? Они похожи — да, но разные.

— Даже не сравнивай нас, девчонка, — послышалось одновременно так близко и так далеко. Такой голос у вторых Врат. — Хочешь попасть на ту сторону? Не выйдет. Не выпущу!

Как это не выпустит? Я моргнула раз, другой.

— Но я же…

— Живая, да. Ну и что? Ты хотя бы понимаешь, кого собой представляешь? Ты, полукровка, можешь нарушить царящую там идиллию! А оно нам надо? Нет! Уходи.

— А что не так? — как-то жалко спросила я.

Может, не так и много привилегий у Чистых душ? Вот при жизни этой факт вообще ничего не давал. Да я даже не подозревала, что душа у меня такая интересная! Однако хочу узнать, что именно имели в виду Врата, говоря о том, что я кого-то собой представляю. Кого? Защитницу? Тримага? Ту, из-за чьей неподконтрольной магии ранее пострадали разбойники на дороге?

— Ты действительно не знаешь, — сухо констатировали Врата. — Хорошо, мы тебе объясним. Ты симпатизируешь монстру. Тому, по вине которого многие души ушли за Грань раньше времени. Мы понимаем, что сейчас он изменился в лучшую сторону, однако течение времени здесь не имеет особого значения, и новости доходят сюда очень медленно.

— Вы хотите сказать, что не пропустите меня из-за того, что я нормально общалась с Талем ер Даркхаусом? — поразилась я.

— НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТО ИМЯ! — рявкнули Врата. На меня подул ледяной ветер, чуть не сбив с ног. Лицо, руки и ноги сразу онемели от холода. — Но сейчас мы имели в виду не его.

— Слушайте, — начала я нервничать, — не факт, что я вообще понимаю, о ком речь! Может, я даже не знаю про него или неё ничего такого? Если вы о маркизе нер Стоунхаусе, то я ему ни капельки не симпатизирую. А если вы меня не пропустите, тогда меня едва ли сможет найти мой учитель! Третьи Врата сказали, что мой путь не окончен. Я ещё спасу жизни, клянусь!

Повисло тяжёлое молчание. Ветер утих, однако я чувствовала, что Врата готовы вот-вот сделать со мной что-то ещё. Призраки вдруг начали сужать кольцо вокруг меня, мне стало страшно. Рука непроизвольно потянулась к шее, которая всё ещё помнила прикосновение такого существа. Больное прикосновение.

Однако призраки отвернулись от меня, всё так же смещаясь к стене. Они напоминали живой щит.

Увидела, как чёрный туман соткался в силуэт кракена. Он открыл клюв, раскинул щупальца. Это Врата тоже решили меня всё-таки пропустить?

— Иди скорее, Вивьен. Так и быть, обладательница Чистой души. Но знай, если посеешь смуту, тебя быстро вернут сюда.

Я покорно прошла вперёд, стараясь не смотреть на ужасающие щупальца. И почему Врата не сделали симпатичнее? Наверное, чтобы пугать…

***

Поскольку ко вторым Вратам я пришла уже вечером (шла два дня без остановок, благо душа это не тело), то за первыми ничего рассмотреть не удалось. Ну, кроме огромного и прекраснейшего звёздного неба, в котором были видны не только звёзды, но и какие-то странные небесные тела. Как будто тут много лун и они намного ближе. Я даже могла рассмотреть их рельеф! Словно это ночь волшебных грёз на празднике Небес.

Традиция — город подальше от стен, тут тоже соблюдалась. Но тропинка была сделана отшлифованным камнем, а по обеим сторонам росли аккуратные кипарисы, подсвеченные тусклыми, но милыми золотистыми фонарями. Позади кипарисов виднелись деревья. Цвет листьев, как ни странно, был багровым. Это мне удалось рассмотреть даже в темноте. Такие декоративные деревья в мире живых очень дорого стоят, а здесь их целый лес.

Тут тёк журчащий ручей, через который вёл милый арочный мостик.

Наконец-то, когда я была уже близко к домам, мне по пути повстречался первый мощный светильник. Он был низеньким, под ним располагалась лавочка, окружённая пышными кустами лаванды.

Платье пару раз поменяло цвет, в итоге став нежно-фиолетовым. Декольте было глубже, чем у сарафана, но здесь казалось так спокойно и безопасно, что я вообще не переживала по этому поводу.

В душе же всё кипело из-за другого. Меня всё ещё мучили вопросы, как мне быть, что мне делать и так далее. Но я слишком устала.

На лавочке я незаметно для самой себя заснула, наслаждаясь приятным запахом лаванды и обдуваемая тёплым, заботливым ветерком.

Проснулась, когда солнце уже встало. Я огляделась и увидела местных жителей. Ну, скорее обитателей, потому что из живых тут только я, что и подтвердили Врата.

Тут люди и химмель прогуливались мимо, словно выложенная камнем тропинка между деревьями была на самом деле всего лишь парком. А то, что эта дорожка вела к пугающим даже с этой стороны Вратам, никого не волновало. На меня даже не обращали внимания, только некоторые приветливо здоровались. Это немало удивило.

— Добрый день, мисс, — улыбнулся какой-то мужчина, неторопливо прогуливаясь.

— Какая чудесная погода, да, мисс? — с довольной улыбкой сказала пожилого вида дама.

И вот.

Я, никогда не знавшая и