на голову чёрный капюшон, были видны только подборок, губы и кончик носа, остальная часть лица тонула в тени. У меня было то же самое, потому что не хотелось, чтобы люди снова стали глазеть на девушку-некроманта. Особенно это нежелательно, если Адриан прав, и на меня ведут охоту.

— Ну почему ты такой грубый? — насупился ведьмак.

— Я некромант, к тому же древний, мне по статусу положено.

— Это ваша любимая некромантская отговорка.

Я хмыкнула, понимая, что так оно и есть.

— Кроме того, — продолжил учитель, — нечего тут пытаться погладить наше самолюбие лестью.

Лицо Кассиана стало непроницаемым, и этот призрачный упрёк не пробил в нём ни грамма стыда.

Дальше мы молча доехали до инквизиторов, Кассиан и Генри о чём-то долго спорили с одним из них. Потом нам протянули наши договора. Свой я быстро, но тщательно прочитала, задержав внимание на словах, написанных особо мелким шрифтом.

Но в целом меня все формулировки устраивали. Я поставила свою подпись, мои друзья сделали то же самое.

Далее осталось только обезвредить отступника. Раз плюнуть!

***

— Как будем его ловить? — полюбопытствовала я. И ведь действительно, как обезвредить некроманта? Его для начала надо найти.

Генри с Кассианом переглянулись, учитель туманно ответил:

— Ну, он похищает тех, кто отпор дать ему не может, чтобы принести в жертву.

— И? Где жертва? — нетерпеливо спросила я. «Взрослые» не ответили, но их взгляды красноречиво скрестились на мне. Так, всё ясно. Возмутилась: — За что?!

— Гражданских нельзя привлекать. Другого мага безобидной наружности, но способного за себя постоять, мы не найдём. А ты идеально подходишь. И сама захотела с нами поехать, — приводил железные аргументы Генри, наслаждаясь скрипом моих зубов.

— Ты тоже безобидно выглядишь! — глумливо напомнила я.

— Конечно, я ведь так хорош. Но ты-то ещё лучше, — не сдался учитель.

Кассиан сейчас сидел в седле весь задумчивый и хмурый.

— Но всё-таки Вивьен права, Генри. Она слишком безобидна и неопытна. Что сможет сделать некроманту, который уже, вероятно, стал вампиром? Пусть у неё Читая душа, у Виви пока катастрофически мало практики.

А ведь это правда…

Мне мгновенно вспомнился наш с учителем поединок-контрольная. Я проиграла. Знала, что такой сильный и умудренный некромант мог бы победить меня в считанные мгновения. Однако тогда Генри не собирался меня травмировать или показательно побеждать. А тот некромант захочет меня убить, принести в жертву и церемониться не станет.

Я в страхе повернулась к учителю. Да, я Защитница, но ведь не самоубийца. Мужчина поймал мой взгляд.

— Именно поэтому я не отойду от тебя дальше, чем на пять метров, — серьёзно сказал Генри. — Не бойся. Всегда буду рядом.

И дальше мы молча поскакали за Кассианом по просёлочной дороге вглубь леса.

Ехали где-то полчаса. Снова начался снег, дул сильный холодный ветер, кидаясь в нас пригоршнями девственно-белых куч мелких ледышек. Я закрыла лицо капюшоном, защищаясь от колючих снежинок. Однако спокойнее мне не стало. Мысли в голове были подобны пчелиному рою, летали то с одной темы на другую, но кружили вокруг предстоящей миссии. Чем ближе подъезжали к предполагаемому месту обитания мага, тем сильнее я себя накручивала. Почему на корабле и в штабе такого не было? Почему страх пришёл только после слов Кассиана?

И чего я больше боялась? Отступника или собственной слабости?

Ответа на эти вопросы я пока не знала. Решила отвлечься, размышляя, как скоро я столкнусь с теми, кто захотел бы вернуть меня в поместье маркизу. Учитывая денежное вознаграждение (а оно точно должно быть огромным), уже как минимум несколько десятков наёмников рыскают по стране в поисках черноволосой полукровки.

Нет, тоже плохая тема.

Постаралась вообще расслабиться и освободить голову.

Кассиан как раз пришпорил своего коня, когда мы заметили следы от телеги. Возможно, это просто проезжие. А может быть наш некромант. Однако нельзя исключать, что жители сейчас рискуют оказаться не в том месте, не в то время. Мы должны до них добраться, чтобы убедиться, что всё хорошо.

И вышло, что моё последнее предположение оказалось верным.

Мы почти догнали обоз, видели телегу сзади. А навстречу ему двигался одинокий всадник, за которым летели…

Генри цветисто выругался, вновь ударив шпорами свою лошадь, оторвался от нас. Капюшон слетел с его головы, я успела заметить, как опасно почернел взгляд учителя.

— Создатель, что это? — выдохнул Кассиан, сжимая в одной руке поводья, в другой свой боевой топор.

— То, чего я пока не проходила, — пробормотала я, не уверенная, слышал ли ведьмак мой голос.

Позади отступника летели какие-то чёрные призраки, от которых, казалось, стало ещё холоднее. У тех призраков не было лиц, они напоминали груду чёрных тряпок, накинутых на серые кости, которые были видны кое-где и вызывали тошнотворный страх.

Мужик с парнем двадцати лет, сидящие на козлах повозки, в недоумении остановили лошадей. На их лицах читались шок и ужас. Плохо дело, они готовы удариться в панику. Я решила заняться ими, пока Защитники будут разбираться с отступником.

— Спокойно, — улыбнулась я мирным работягам, снимая капюшон. Генри уже говорил мне, что люди охотнее будут слушаться меня, потому что я девушка, да ещё и симпатичная. Сейчас старалась включить всё своё обаяние, ласково приказывая: — Разверните телегу и уезжайте отсюда.

— Ч-что происходит? — проблеял парень, затравленно смотря вперёд.

Я поставила своего огромного коня так, чтобы загородить им не только проезд вперёд, но и вид на битву магов. А агрессивную некромантию и ведьмачество со скверной буквально чувствовала кожей, из-за чего так и хотелось передёрнуться. Внутри меня словно тянули узел терпения, что просто ужасно раздражало. Но если я буду раздражаться, то едва ли смогу убедить этих людей не паниковать.

— Что бы то ни было, вас не коснётся, — пообещала я, но моя улыбка таяла. Я беспокоилась за Генри и Кассиана. Им вдвоём было бы легко победить простого некроманта, так чего же они медлят? Я всё ещё слышу звуки битвы, однако не могу оставить мирных людей тут. — Разворачивайте телегу и уезжайте!

— Но нам надо продать… — начал было мужик, однако заткнулся, встретившись со мной взглядом.

Узел терпения развязался.

Я решительно подъехала к двум повидавшим виды лошадкам, запряжённым в эту телегу, взяла их за уздцы и потянула в сторону, разворачивая. Коняшки с радостью зафыркали и поспешили покинуть опасную местность.

Проехав с телегой метров двадцать и убедившись, что всё будет хорошо, повернула назад к Генри и Кассиану. Они так и продолжали драться! Там точно не просто некромант, а самый настоящий вампир!

Понеслась к ним, на ходу строя заклинания щита и «танатос». В битву