С тоской взглянув на забитый вещами рюкзак, старлей направился на ковёр к начальству. Спустя двадцать минут он максимально приветливо улыбнулся Орловой и, повинуясь капитанскому пальчику, прошагал к тяжелым дверям в кабинет полковника. Одернув форму, Саймон выдохнул и аккуратно постучался.

— Входите! — то, что Кондратьев не в духе, легко ощущалось только по одному слову.

— Старший лейтенант Грэй по вашему приказанию прибыл! — козырнул мут, вытянувшись в струнку.

— Вольно, — махнул рукой полковник и тяжелым взглядом уставился на причину своего плохого настроения.

Как выяснилось, в данный момент он был не один. За ножкой Т-образного стола восседал майор Кривич — командир 1й роты армейского спецназа «Дети Мораны», в которую входило и отделение Саймона. В отличие от высокого начальства, майор был совершенно спокоен, меланхолично отхлёбывая из высокой кружки суррогатный кофе.

— Скажи мне, сынок, ты в карму веришь? — зашёл полковник с неожиданной стороны.

— Верю, — осторожно ответил мутант после недолгого раздумья.

— Отлично! Тогда скажи мне такую вещь — это ж как ты нагрешил в этой жизни, что умудрился в последний день перед отпуском остаться без отпуска?

— Опять на построение проспал, — меланхолично предположил Кривич, сделав очередной глоток кофе.

— Да нет, мелковато что-то, — усомнился полковник.

— Не поздравил Настеньку с днём рождения, — прошептал майор, бросив опасливый взгляд в сторону двери.

— Это серьёзней, но за такое она бы его лично в асфальт закатала, — также шёпотом ответил Кондратьев.

— ПОЗДРАВИЛ Настеньку с днём рождения? — округлил глаза Кривич.

Слушая издевки начальства, Саймон мысленно застонал. Сложное отношение капитана Орловой к ежегодным жизненным вехам стало притчей во язытцах и вносило в жизнь базы изрядную толику веселья, но к данному событию явно не имело никакого отношения. Поэтому старший лейтенант усиленно заскрипел мозгами, вспоминая все свои залёты.

— Ладно, даю ориентир, — смилостивился полковник, глядя на мучения подчинённого. — Про Первую Международную экспедицию в Дикие Земли слышал?

Ещё бы он не слышал! Об этой экспедиции вещали все новостные каналы, сетевые порталы, блоги, форумы и выпивохи в барах. Шутка ли, крупнейшие игроки на континенте объединили усилия, отправляя ведущих ученых в неизученные дебри Европы. В глазах рябило от фамилий специалистов из Республики, Конгломерата и Теократии в сфере мутобиологии, ботаники, археологии и прочих высоконаучных направлений, которые могут понадобиться для изучения сомнительного наследства, оставленного предками. Даже Кланы киба выделили несколько шаманов, что взорвало общественность не хуже ядерной бомбы — многие до сих пор считали, что кошколюди живут исключительно в юртах и носят одежды из травы и шкур.

— Так вот, — продолжил Кондратьев. — Со стороны НТР экспедицию возглавляет профессор Глазков, наше светило в области мутировавших форм жизни. У которого в ассистентках ходит некая Виктория Хлыстова. Знакомая фамилия?

Сбитый с толку Саймон срочно переключился со списка своих косяков на короткий список пассий, после чего принялся тупо перебирать всех знакомых представительниц женского пола.

— А вот это уже залёт, — ехидно прокомментировал Кондратьев молчание лейтенанта. — Солдат не знает своего начальства. Виктория Хлыстова — дочь маршала Хлыстова, консула Совета. Так представь же моё удивление, когда консул самолично позвонил мне по прямой линии и убедительно попросил обеспечить безопасность его доченьки силами не абы кого, а старшего лейтенанта Грэя и приданных ему лучших бойцов. На моё робкое возражение, что старлей завтра отбывает в отпуск, а взвод егерей намного лучше обеспечит безопасность участников экспедиции, мне велели заткнуться и достать тебя хоть из-под земли. Мол, егеря будут защищать всех остальных яйцеголовых, а старший лейтенант — лично госпожу Хлыстову. Ну и профессора за компанию. А теперь скажи мне сынок, как на духу, что ты натворил? Бросил девицу у алтаря? Или, наоборот, у вас там любовь и всё такое?

— Не могу знать, товарищ полковник! — отчеканил ошарашенный Саймон. — Вообще впервые о ней слышу.

— А ты не врёшь?

— Да чтоб мне Чёрный Прапор в берцы нассал!

Полковник с майором некоторое время изучали подчинённого, словно бухгалтер свежую налоговую декларацию.

— А малец не врёт, походу, — с некоторым разочарованием пробурчал Кривич. — И впрямь не знает.

— Мда… загадка, — протянул полковник. — Ладно, проехали. В общем, как ты уже понял, отпуск твой накрылся по особому распоряжению консула Хлыстова. С другой стороны, вместо порочных заведений Рас-Вегаса, ждёт тебя приятная прогулка на свежем воздухе в компании боевых друзей и милой девицы. А за успешное выполнение ещё и медаль дадут. Может быть. Так что хватай своё отделение… Кстати, а где они сейчас?

— На стрельбище, — подсказал Кривич.

— Ага… Хватай своё отделение и дуй в оружейку. Экипируетесь по форме «Тёмный рыцарь». Вылет завтра в 15:00. А чтобы вам совсем скучно не было, товарищ майор выказал желание поехать с вами и лично приглядеть, чтобы вы, балбесы, чего не накосипорили. Приказ понял?

— Так точно, товарищ полковник! — козырнул Грэй. — Разрешите выполнять?

— Разрешаю. И не дуйся. Сам понимаешь, была бы моя воля — гулял бы ты свой месяц и горя не знал. Но угораздило тебя незнамо как вляпаться незнамо во что. Так что на досуге можешь поразмышлять о своей карме и прегрешениях. Всё, свободен.

Мут развернулся и почти строевым шагом вышел из кабинета. Закрывая за собой дверь, он уже краем уха уловил слова отцов-командиров:

— Слушай, Семёныч, а ты-то на кой хрен в Дикие Земли собрался?

— Да засиделся я что-то, Дмитрич. Молодняк по заданиям гоняю, а сам уже больше года в кабинете, как хомяк, сижу. А тут такой шанс и на природу выбраться, и в историческом событии поучаствовать…

* * *

Что бы там не говорил Кривич про «засиделся», но истинной причиной его желания отправиться в Дикие Земли была исключительно забота о подчинённых. Более того, если бы он не вызвался сам, то Кондратьев сам попросил бы его это сделать — от внезапного звонка одного из пяти консулов Республики от военной фракции настолько воняло подковёрными интригами, что хотелось надеть противогаз. Единственно, Саймон никак не мог придумать, с какого бока тут приставлена дочь маршала. Всё, что приходило в голову, это «жили они недолго и мучительно, и умерли в один день», но где тут выгода Хлыстову? Разве что дочь была приёмная и нелюбимая, но причём тут он?

— Скатался в отпуск, б. ть, — выругался лейтенант вполголоса, не заметив, как добрался до стрельбища.

— Что? — испуганно дернулся дежурный.

— Это я о своём, о женском, — махнул рукой мут. — Мои где сейчас?

Сержант опасливо потыкал в дальний угол, откуда доносилось ритмичное громыхание крупнокалиберной снайперской винтовки. Похоже, Малёк опять на спор выстреливал на мишени какую-нибудь похабщину, пока все остальные делали ставки. Мысленно пообещав