Так и случилось. Карлик просчитался: намереваясь накинуть сеть, сделал ложный выпад в сторону, и в этот момент Зенобия заметила незащищённое место — грудь, куца с женским взвизгом вонзила меч почти по рукоятку.

Зенобия выпрямилась и с облегчением вздохнула. Она исполнила, что от неё требовали эти люди. Оставалось ждать слова императора.

Аврелиан медлил. Он слышал выкрики зрителей, недовольные тем, что слишком стремительно прошла схватка. Они надеялись увидеть смерть пальмирской царицы… Многие делали ставку на этот случай, в том числе император. Публика требовала столь же эффектного продолжения.

Зенобию увели вниз, отдышаться. Паузу заполнили схватками бестиариев, безусловных умельцев травли свирепых животных. Пока император принимал решение, успели убить полсотни зверей — львов, слонов, леопардов, гепардов, медведей и кабанов, а ещё страусов, жирафов и бегемотов.

Когда Зенобию снова привели на арену и вручили меч, она увидела… Персея. Так распорядился Аврелиан.

***

В Капуе Зенобии приходилось наблюдать тренировки Персея. Внушительного роста, плечистый, крепкого телосложения, на занятиях молодой грек проявлял завидную настойчивость в овладении мастерством ближнего боя. Марсий часто говорил, что Персей — лучший, кого он знал. Сейчас он стоял перед Зенобией со спокойным видом, в рогатом галльском шлеме и с большим щитом. В руке сжимал гладиаторский меч.

Удивление прошло. Зенобии настроилась на схватку, осознавая, что должна убить человека. Выбирать не приходилось — противник дан божественным провидением. Убить, чтобы выжить!

Персей крепко стоял на ногах, свалить его ударом щита не представлялось возможным. Он умело маневрировал, уходил от разящего меча царицы и незамедлительно нападал. Но действовал осторожно. Зенобия защищалась и вновь проявляла агрессию. Со стороны было понятно, что, хотя Зенобия уступала Персею в мощи, в поединке сошлись два выдающихся бойца. Но зрители делали ставки больше на победу Персея.

Время шло, чаша весов судьбы склонялась то в одну сторону, то в другую, а победитель не выявлялся. И тут Зенобия заметила, что противник, используя её ошибки, несколько раз не выходил на завершающий удар, способный убить, но не делал этого! Он отбивал её удары, а сам не спешил действовать. Зенобия вдруг поняла — Персей устал! Если так, этим нужно воспользоваться… Она усилила натиск…

Персей знал за собой силу и был уверен в победе над любым противником на арене. Настраивался он и на день сегодняшний. Но когда ему сказали, с кем сражаться, он оказался в полном смятении. Ему придётся убить женщину, царицу Зенобию?! А если он этого не сделает, она убьёт его… Как быть, у какого бога просить совета?

Ради возможности выживать Персей давно отрёкся от Христа. Убийство и кровь стали смыслом его жизни. Персей слышал, что Зенобия обрела веру его земляков, тогда Христос с ней? Если он сегодня убьёт царицу, он покушается на Бога?

Молнией сверкнула мысль: своё искупление греха! Персей заметил направленный ему в грудь острый меч… Ещё не поздно отвести удар…

— Христос с тобой… Живи… — прошептал Персей и открылся для смертельного удара…

***

Орущий восторгами амфитеатр встал в ожидании решения императора. Мгновение превратилось для Зенобии в вечность. Аврелиан показал кулак, означавший "меч, спрятанный в ножны", следовательно — милость победителю. Народ торжествовал!

По воле Аврелиана распорядитель Игр вручил Зенобии деревянный меч, "дающий право обрести свободу".

Эпилог

Поначалу Зенобии показалось, что император забыл про её существование. Её поселили на прежней вилле. Аврелиан находился в Риме, но не проявлял к ней интереса.

Неожиданно ситуация изменилась. В Сенате нашлись люди, пожилые сенаторы, знавшие царя Одената. Они напомнили императору прежние заслуги пальмирского царя и Зенобии перед Римом. Аврелиан вернул ей льготы, положенные правителям государств, римских союзников. Сенат вынес решение о возвращении царице всех гражданских свобод, вплоть до перемещения по Империи. После этого Зенобии сообщили, что у неё теперь есть свой дом в Риме недалеко от дворца и ещё поместье в сельской местности. С этого времени императора иногда замечали в гостях у Зенобии…

Сын Вабаллат умер при неясных обстоятельствах. Со временем Аврелиан предложил Зенобию в жены достойному человеку, пожилому сенатору Марселлу Петрусу Нутену. Две дочери от этого брака вышли замуж за представителей знатных римских семей. По записям, найденным в позднем Риме, потомство пальмирской царицы прослеживалось ещё в V веке: в доказательство называется имя Луций Септимий Патавин Баббилл Тирий Непот Оденат. Называется ещё имя христианского епископа Зенобия Флоренция, жившего в V веке.

***

Чтобы вернуть Месопотамию под власть Рима, Аврелиан продолжил войну с Персией. Оттуда в столицу пришла весть, что в результате заговора ближайших командиров император был убит. Позже стало известно, зря! Аврелиан уличил во лжи своего секретаря Эрота и пригрозил строго судить, но отложил следствие на несколько дней. Из боязни быть наказанным Эрот придумал хитроумный план. Он показал командирам фальшивые списки с их именами и убедил, что Аврелиан планирует скорую расправу. Под покровом ночи в собственной палатке император был предательски зарезан.

Для Рима и всей Империи смерть Аврелиана оказалась огромной трагедией и потерей. Удачливого правителя и восстановителя границ оплакивала армия, сенаторы, римская знать и простые граждане угасающей Римской империи. После того прошло немного времени, и её распад обозначился уже более чётко…

Автор благодарит всех, кто своим интеллектуальным участием поддерживал его в работе над романом, особенно дочь Ирину, иеромонаха Арсения (Афон, Греция) и члена Союза писателей России краснодарскую коллегу Людмилу Бирюк.

ИСПОЛЬЗОВАННАЯ ЛИТЕРАТУРА ДЛЯ РОМАНА "ЗЕНОБИЯ ИЗ РОДА КЛЕОПАТРЫ"

Блаватский В.Д. Античная цивилизация. — М., 1973.

Блаватский В.Д. Природа и античное общество. — М., 1976.

Валлон А. История рабства в античном мире. — М., 1941.

Гиро Поль. Быт и нравы древних римлян. — Смоленск, 2002.

Гиро Поль. Частная и общественная жизнь римлян. — С-Пб., 1995.

Грант Майкл. Римляне: Цивилизация Древнего Рима. — М., 2005.

Джеймс П. Римские цивилизации. — М., 2000.

Дюрант В. Рим и Христос. — М., 1997.

Егоров А.Б. Рим на грани эпох. — Л., 1985.

Зелинский Ф.Ф. Римская империя. — С-Пб., 1999.

Ирмшер Йоханнес. Словарь античности. — М., 1989.

История культуры Древней Греции и Рима. — М., 1990.

Кац А.А. Древний Рим. — Фрунзе, 1959.

Куманецкий К. Дождев Д.В. Практический курс римского права, ч. 1. — М., 2000.

Любкер Фридрих. Иллюстрированный словарь Античности. — М., 2005.

Моммзен Т. История Рима. — С-Пб., 1999.

Немировский А.И. Идеология и культура раннего Рима. — Воронеж, 1964.

Разин Е.А. История военного искусства, т.1. — М., 1956.

Ранович А. Восточные провинции Римской империи в I–III вв. — 1948. АН СССР

Роббер Жан