— Не думаю, что в этом есть смысл. Мы все равно отправимся отдельно от них, так что…

Глядя на демонстративно безразличное лицо мага Мрака, я хмыкнула и сложила руки на груди:

— Это единственная причина?

— Я уже говорил, что умная женщина — беда для любого мужчины?

— Что-то такое припоминаю. Ты что, ревнуешь меня?

— Не ревную, но и не хочу показывать свое сокровище. Ты слишком красива и соблазнительна, а я — собственник.

— А еще тиран!

— Не спорю. Ты — моя, от кончика изящных пальцев и до шелковистых волос. Каждая родинка на твоем теле, каждый шрам. Ты была создана для меня, и я не хочу делиться.

Я задумалась. Ранее такие слова вызвали бы отторжение и попытку сбежать, но сейчас — мне было приятно. Теплое чувство в груди расходилось волнами по телу, вызывая желание улыбнуться. Но я не поддалась ему, чтобы кое-кто не возгордился и не стал переходить к более решительным действиям. Однако от поцелуя не отказалась, таким нехитрым образом закрывая тему.

С участниками миссии я все-таки познакомилась, но под присмотром Рамира. После ужина мы пересели на ездовых и отправились к Жемчужному. С первыми лучами южного солнца, скользящими по яркой зелени деревьев, мы оказались под стенами города. Пожелав друг другу удачи, мы разделились и влились в поток желающих посмотреть город. Свое название Жемчужный получил из-за зданий, буквально слепящих своей белизной. Дома строили с добавлением перетертых раковин, из-за чего мелкие частицы переливались на солнце, отбрасывая разноцветные блики. Сердцем города являлся дворец наместника, к которому вели все радиальные улицы и улочки.

Добравшись до цели, мы с Ирвином принялись чинно прогуливаться по площади, изображая влюбленную пару, и ждали сигнала от Рамира. В ближайшие минуты наша вторая группа должна была устроить саботаж, отвлекая внимание стражников. Мы же в это время собирались проникнуть во дворец, используя в качестве прикрытия чары ведьм.

Иллюзия взрыва сработала как надо, отчего мощный звук прокатился по городу, вызывая панику. Пока рядовые горожане и стражники метались, не обращая на нас ровным счетом никакого внимания, мы с Ирвином поспешили к большой резной колонне, в тени которой нас ждал маг Мрака.

Накинув на себя морок, мы устремились внутрь дворца. По коридорам то и дело сновали слуги, низко опустив голову и не глядя по сторонам. Страх и обреченность разливались в воздухе, заставляя сжимать кулаки от злости. В своей вотчине Хардешарх и его прислужники явно не скрывались, наслаждаясь безнаказанностью. Одному Светлому известно, сколько созданий было уничтожено выходцами Огненного мира… А скольких они еще планировали убрать с пути или, наоборот, присоединить к своей армии?

— Я чувствую его, — тихо произнес Рамир, сейчас как никогда напоминая Охотника из легенд.

Черты красивого лица заострились, а магия Мрака то и дело черной змеей лизала руки. Поднявшись на верхние этажи, даргариец приблизился к одной из дверей и медленно извлек из ножен Смертьнесущего. Мы с Ирвином последовали его примеру. Вот только я дополнительно достала кинжал с нанесенной на него кровью Аделины. Рамир, как я его ни уговаривала, отказался следовать совету Даймония. Маг по понятным причинам не доверял демону. Но и совсем отказываться от предложенного способа борьбы мы не стали, по возможности используя все варианты. Заклинание стазиса рвалось с губ, но я хотела сначала убедиться, что наместник попадет в радиус действия. Интуиция подсказывала, что, напитав силой рисунок на коже один раз, я не сразу смогу повторить заклинание — очень уж оно энергозатратное.

Зал, в котором мы оказались, мог бы вызвать дрожь у неподготовленного обывателя. Большие окна, как и стены, были задрапированы полотнами алой ткани. Когда она колыхалась, казалось, будто языки пламени взвиваются к потолку. Полумрак разгоняли сотни свечей, хаотично расставленных по просторному помещению. В центре зала, среди винных подушек с золотым орнаментом, сидел мужчина. Черные волосы спускались на плечи. Спокойное лицо было словно вылеплено из мрамора. Бронзовый, искусно вышитый халат расходился по полу полукругом, создавая зловещий ореол. Этот мужчина походил на бога и им, судя по всему, стремился стать.

Рамир тенью метнулся к демону, стремясь нанести смертельный удар, но Хардешарх ускользнул от него, и лишь взлетевший к потолку халат медленно осел на пол. На то, чтобы сориентироваться и сделать выводы, мне понадобился один удар сердца. На второй я принялась заполнять силой рисунки на коже, стремительно активируя заклинание. Мне казалось, я действовала очень быстро. Воздух еще не покинул легкие после вдоха, а татуировка уже почти наполнилась, но… Маг Мрака и демон передвигались на грани видимости. В какое мгновение они оказались в опасной близости от меня, я не уловила и лишь почувствовала, что отлетаю к стене. Годы тренировок не прошли даром, и в последний миг я сгруппировалась, однако все равно больно приложилась спиной. Осознать, насколько серьезны мои повреждения, я не успела: Ирвин, с жутким воем пронесясь через всю комнату, вылетел в окно.

Поднявшись на ноги, я стала следить за двумя размытыми тенями, в смертельном танце передвигающимися по залу. Свечи, которыми был уставлен пол, иногда отлетали в стороны, но поединщиков это не останавливало. Дарг оказался невероятно силен… Когда когтистая лапа отбросила Рамира на другой конец зала, из рваной раны на его груди потекла кровь. Наместник оказался намного быстрее, чем я могла даже представить.

— Жалкие букашки, — насмешливо произнес демон, глядя, как алые капли орошают пол. — Неужели вы и вправду решили, что сможете меня перехитрить? Сможете одолеть одного из правителей Огненного мира со столь примитивным планом?

— Ну, мы ведь смогли сюда попасть. И даже нанести удар, — усмехнулся Рамир, и я только сейчас обратила внимание на глубокий порез, украшающий щеку Дарга, по которой сочились черные густые капли.

Хардешарх медленно поднял руку к лицу и провел пальцами по смуглой коже, мешая алую кровь Рамира, оставшуюся на когтях, со своей черной. В это мгновение даргариец метнулся к демону, чтобы нанести удар, но тот увернулся, успев оставить новый росчерк на груди мага Мрака. Рамир изломанной куклой повалился на пол.

Я закричала, но тут же зажала себе рот рукой, чтобы не сорваться в истерику. Необходимо было завершить заклинание, и я, выставив перед собой кинжал, зашептала слова, наполняя силой символы на коже, пока окровавленная рука не сомкнулась на моей шее, поднимая с пола. Дарг был высок и, несмотря на жилистое телосложение, силен. Рассматривая меня алыми глазами, в которых плескалось пламя Огненного мира, он медленно растянул губы в улыбке:

— Надо же, женщина-Изгоняющая… Насколько же отчаялся этот мир, раз дар стали получать подстилки?

Я не могла ответить: пальцы держали крепко, перекрывая доступ к воздуху и постепенно окрашивая мир в серые полутона. Но губы сами собой растянулись в улыбке: заклинание стазиса было уже не нужно. Хардешарх, упиваясь своим превосходством, подошел слишком близко. Нельзя недооценивать женщин — мы бываем очень коварны. Из последних сил удерживая кинжал, я провела им по обнаженному плечу Дарга.