Забравшись на дерево, я притаилась в густой листве и замерла, напряженно наблюдая за Рамиром. Приблизившись к каменному особняку, он взял в руки массивное кольцо и несколько раз ударил в дверь. Не прошло и пары минут, как мага Мрака пригласили войти, и потекли долгие минуты ожидания.

Умом я понимала — Рамир с самого детства учился сражаться с демонами и знал если не все, то большинство их слабых мест. Он был магом Мрака — могущественным колдуном, потомком демонов. Он являлся хорошим воином и заслужил право владеть Смертьнесущим. Идеальный хищник, унаследовавший от своих предков все самое лучшее. И, зная это, я все равно переживала.

Я переживала за своего мужчину, хотела быть рядом и прикрывать спину. А в случае сражения биться плечом к плечу. Чувствовала, как кровь все быстрее бежит по венам, стараясь успеть за предательски участившимся сердцебиением. Внутренний голос подсказывал, что Рамир чувствовал все то же самое. Пытался защитить, считая слабой женщиной, и его не волновало, что я — Изгоняющая и длань пятой ступени. Этот обоюдный страх был нашей ошибкой. Мы оба оказались бессильны перед лицом смерти, проиграв Хозяйке Мертвых жизнь дорогих созданий, и только Светлому известно, чего нам стоило пережить горе утраты.

Ледяное равнодушие на лицах и пламя страстей, сжигающее изнутри. Одинокие, потерянные и одержимые местью. Такие разные, но в то же время похожие. Как здесь не поверить Черной Вещунье, устами которой говорила сама Судьба? Как усомниться в неслучайности нашей встречи и во всем, что произошло дальше. Стоит ли пытаться переиграть судьбу или отпустить ситуацию и плыть по течению?

Хрустнула ветка, вырывая меня из задумчивости. Вначале я даже не поняла, что меня насторожило. Подозрительная тишина? Нет, она была естественной для этого времени суток: затишье перед тем, как молодняк разбежится на поиски приключений. Чужой взгляд тоже не жег спину, да и посторонней магии я не чувствовала. Однако что-то все равно было не так.

Окинув пристальным взглядом особняк, в котором жил советник Фиран, я не заметила ничего подозрительного. Тишина…

Спустившись с облюбованного места, я рискнула пройти немного вниз по улице, чутко прислушиваясь к шелесту листвы. Понимание пришло неожиданно: демон где-то рядом. Ловушка захлопнулась, и ее целью была я.

— Я надеялся на встречу в более уютной обстановке.

— Ты сам выбрал место, — спокойно ответила я, поворачивая голову к переулку, едва заметному между увитыми плющами заборами.

Он был там. Я почувствовала, как внутри медленно закипает злость.

— Тише-тише. Вы не оставили мне вариантов, — хрипло усмехнулся демон губами знакомого мужчины.

Он оказался чрезвычайно умен, выбрав в качестве сосуда человека, жизнь которого была мне дорога.

— Как ты добрался до Дастьяна?

— О-о-о, поверь, это было несложно. Страх — самая губительная человеческая эмоция. Остальное — дело навыка. Грамотно использовать подсказку Видящих, подстроить несколько встреч, и вот — я здесь.

— Для чего?

— Ты и так уже догадалась.

— Сосуды с другими демонами?

— С их душами. Ты собрала чудесную коллекцию лучших из лучших, за что я невероятно благодарен! Это значительно облегчило мне жизнь.

— Будь они лучшие, не попали бы в мою коллекцию. — Я медленно приближалась к тому, кто осмелился навредить моему батлеру.

— Не принижай свои заслуги, моя талантливая девочка, — засмеялся этот негодяй. — И потом, я надеюсь, что за время заточения они осознали свои ошибки.

— Только ты этого, боюсь, не узнаешь, — прошипела я, снимая с пояса зачарованную веревку.

— Ангелина, любовь моя, давай не будем портить наши отношения и увечить этот чудесный сосуд. Подумай о малыше Валии, ждущем папу в Обители Милосердия. Да и о своем даргарийце…

— Чего ты хочешь? Помогаешь наместнику?

— Наместнику? — неприязненно переспросил демон. — Хардешарх глуп и не сможет долго удерживать власть.

Хардешарх, значит. Если это действительно имя Дарга, тогда нам будет значительно проще его уничтожить. У тонкоматериальных тварей имя имело удивительную силу над своим носителем.

— Неужели? Он больше трех лет собирал вокруг себя других демонов…

— Мелкие сошки.

— Закрывал пути к Приморью…

— Прикрывал свой хвост.

— Он придумал, как вселять низших в одичалых оборотней.

— Ничего подобного! — внезапно зарычал демон, а я аж вздрогнула от неожиданности. — Он украл мою идею. Мою! Это я работал над обрядом, составляя универсальную формулу Я проводил опыты, мужественно переживая неудачи, но не сворачивая с пути. А эта падаль украла мои разработки!

— И выставил из города, верно? Значит, не такой уж Хардешарх и глупый.

— Не высылал, любовь моя. Он отыграл свою роль в моем спектакле. Поверь, ему и остальным глупцам недолго осталось. Благодаря моей маленькой помощи даргарийцы стеклись в Приморье, чтобы уничтожить это отребье.

— Глупцы? — удивленно переспросила я. — И ты даже не сомневаешься, что у даргарийцев получится уничтожить Правящего?

— Я это знаю. Не переживай, любовь моя, эта битва будет недолгой и с минимальными потерями. Но только в том случае, если ты вмешаешься.

— О чем ты?

— Я расскажу тебе один секрет. Ты ведь хотела научиться убивать Даргов?

— Зачем тебе это?

— Поверь, никакого альтруизма, любовь моя. Но пока тебе рано знать. Я расскажу обо всем, но со временем, когда ты будешь готова. Итак, твой выбор? Страшная тайна погибели Даргов и неоспоримое преимущество в грядущих битвах или же утраченное время и невинные жертвы?

— Угрожаешь?

— Жертвы будут не от моей руки, Ангелина. Ты ведь и сама чувствуешь, что этот мир меняется. Демоны стали сильнее и наглее. Они чувствуют слабость Древа Мира.

— Ты и об этом знаешь? — нахмурилась я. — А не твои ли существа пытались пробраться в Ивен-тааль?

— Наместника. Он желал получить доступы к пещере с порталами, чтобы иметь возможность перекидывать свои войска по всему миру. А еще для связи с другими Даргами.

— Есть другие?

— Древо слабеет, любовь моя. С каждым днем напор на межмировую материю будет расти, и многочисленные дыры превратятся в полноценные проходы. Как думаешь, какие потери будут в этот раз?

— Красиво поешь, демон, но я мало верю словам вашей братии.

— Ты радуешь своим здравомыслием, любовь моя. Надеюсь, ты и дальше не будешь меня разочаровывать. А пока слушай и не перебивай. А тебе захочется, уж поверь мне, — усмехнулся демон. — Маги Мрака с самого рождения готовились к Последней Битве, совершенствуя навыки сражения. Они — идеальное оружие против Высших в истинной форме, но вот Правящих им не одолеть. Дарги не теряли времени даром и за прошедшее время выработали иммунитет к родной магии — к магии Мрака. Так что сила, на которую так полагались даргарийцы — пустой звук. Легкая щекотка для Правящих, способных одним ударом отнять жизнь своих потомков. Но ты ведь это и так знаешь, Ангелина. Ты была в Приморье и слышала рассказы сестры и своего мага.