Что удивительно — страха не было, только азарт, предвкушение и желание покончить с врагами с минимальными потерями с нашей стороны. Теперь у нас появился шанс.

Для выявления одержимых во дворец прибыли нюхачи и еще несколько Изгоняющих со святой водой. Разбившись на группы, мы начали методичную проверку всех придворных. Работа была тяжелой и заняла ночь и большую половину дня, и результаты поразили. Двенадцать одержимых! Двенадцать Высших, сосуды с которыми Сармат самолично отвез в хранилище Ордена. И это только во дворце…

— Нам нужно проверить весь город! — глядя на отчеты, покачал головой император.

— И тогда мы лишимся магов минимум на неделю.

— Проверим группами.

— Слухи не утаишь, и уже через несколько дней вся столица будет в курсе нашей проблемы. Это может вызвать волнения.

— С волнениями справится капитан Сваль и его гвардейцы. Ведь так? — спросил император, обращаясь к стоящему в тени мужчине. — Меня волнует только безопасность жителей.

— Меня тоже, но поить весь город святой водой — не выход, — возразил Сармат, качая головой.

— Что ты предлагаешь?

— Заняться Даргом. Если уничтожим его, демоны будут дезориентированы и выдадут себя.

— Наместник ведь не единственный Дарг, — задумчиво поинтересовался император. — С его гибелью объявятся новые Правящие.

— Не попробуем — не узнаем. А если проявятся остальные — нам это только на руку.

— Тогда, Сармат, возьми под контроль источник со Слезой и всех Изгоняющих. Не хочу больше «самоизгнаний». Привлеки ведьм — пусть поднимут архивы и найдут заклинание, запечатывающее сущности в носителях.

— Вы собираетесь убить одержимых? — хрипло прошептала я.

— Пока только запечатать и посадить под надзор. Только погони за скачущими из тела в тело демонами нам и не хватало! — ровно ответил правитель. — Вы сообщили шиссарам Великих Домов о средстве против Даргов?

— Сообщили, — ответила я, вспоминая лицо Рамира, когда я ему обо всем рассказала. Он был о-о-очень недоволен, если говорить мягко. — В настоящий момент формируется отряд, который отправится в Приморье.

— Ваша сестра тоже поедет?

— Нет. Для уничтожения Правящего достаточно капли ее крови. Все остальное на нас.

О том, чью именно кровь мы повезем в Приморье, знал ограниченный круг лиц. Для всех остальных это был очередной дар Светлого для борьбы с порождениями Тонкого мира.

Что же касается самой Аделины — нам предстояло познакомиться заново. Постараться избавиться от тяготящих секретов и научиться доверять друг другу. Вот только времени для этого было катастрофически мало.

— Сармат, как только решится вопрос с Даргом, я хочу, чтобы Орден начал зачистку.

— Великий, длани путешествуют по всей империи и…

— Ты не понял. Я даю вам полную свободу действий. Используйте силу Слезы, обряды, все, что можете, но уничтожьте эту заразу. Я не хочу повторения Великого Разлома…

— Чтобы избежать этого, нужно искать способы залатать истончившуюся мировую материю и помочь спасти Древо. С его гибелью умрет все живое.

— Значит, ищите. Деньги, люди, власть — все в вашем распоряжении. Отныне Орден выходит из тени. Вы — высшая магическая власть и теперь официально отвечаете за безопасность империи.

Я промолчала только благодаря многолетней выдержке, но удивленное восклицание буквально рвалось наружу. Сейчас, в это самое мгновение, творилась история. Переломный момент, которого так боялись советники Квингента.

— Великий, вы хорошо подумали? — осторожно спросил шеф, сжимая руки в кулаки.

— Да, Сармат. И мое мнение разделяет наследник. Он доверяет вам. Он доверяет ей, — ответил император и окинул меня внимательным взглядом. — Хотелось бы мне посмотреть на лица подданных, когда во главе Ордена встанет женщина.

— Ваше императорское величество, я…

— Ты не хочешь, я знаю. Но нам очень часто приходится поступаться своими желаниями для блага других. Когда придет время — ты смиришься и примешь руководство. Ответственность — наше бремя, госпожа Изгоняющая.

Я не решилась спорить. Не потому, что боялась его, нет. Просто не хотела зарекаться, на своей шкуре узнав, как изменчив этот мир и наша жизнь.

— Что прикажете делать сейчас, Великий?

— Готовиться, Сармат. Впереди у вас долгие месяцы, а то и годы работы. Пока же можете идти. Вам стоит отдохнуть, да и мне не помешает передышка.

Низко поклонившись, мы с Вархом покинули кабинет императора, обдумывая его слова.

— Грядут темные времена, Ангелина, и я не уверен, что мы выстоим.

— Сделаем все, что сможем. Длани чтут кодекс и готовы пойти на смерть ради отчизны.

— Это меня и беспокоит. Я чувствую подвох во всем происходящем, но никак не разберусь, откуда ждать удара.

— Значит, будем делать все, чтобы минимизировать потери. Мы справимся. Обязаны справиться.

— Как и всегда…

Сборы заняли несколько дней. Требовалось разработать детальный план и морально подготовиться. По общему решению, в нашу команду было включено десять человек. Помимо меня, Рамира и Ирвина в нее вошли несколько даргарийцев, которые уже ожидали нас на границе Приморья, пара магов из Теневой гвардии и одна ведьма. Также Сармат посоветовал привлечь Марата — сильнейшего Изгоняющего Ордена. Все участники, кроме нашей троицы, были обманным маневром для Видящих.

Пока основной состав отвлекал внимание, мы собирались пробраться во дворец и разобраться с Даргом. Тихо, без лишнего внимания, чтобы затем запечатать всех остальных демонов и позже заняться спасением душ сосудов.

Казалось, мы проработали все до мельчайших подробностей, но я знала, что это обманное впечатление. Все предусмотреть нельзя, и страх опасной змеей сжимал горло. Боялась я вовсе не за себя. Одной было бы значительно легче пробраться во дворец и напасть на наместника Приморья. В случае неудачи я рисковала только своей жизнью и была готова пожертвовать ею во благо империи. Но со мной шли Рамир и Ирвин…

Понимание этого заставляло снова и снова тереть рисунок на коже, выполненный по схеме, полученной от демона. Причудливая вязь рун расползлась по внутренней стороне левой руки, начинаясь на запястье и спиральными кольцами поднимаясь почти до локтя. Узор странным образом согревал кожу, и это давало надежду на положительный исход задания. Но все же…

Пока мужчины улаживали организационные моменты поездки, я под давлением нерадужных мыслей решила доверить свои знания дневнику. Каждая страница толстой тетради была посвящена изгнаниям. Я подробно описывала обряды, результаты и зарисовывала предметы, в которых хранились души демонов. Отдельно делала пометки о том, что смогла узнать в последнее время. И очень надеялась, что вскоре в моем личном хранилище воспоминаний добавится еще одно — радостная новость об уничтожении наместника Приморья и всех его приспешников.